Av Max Roman Dilthey
Uppdaterad 30 augusti 2022
coolkengzz/iStock/Getty Images
Antarktis och polcirkeln uppvisar en hård miljö med intensiv kyla, höga vindar och extremt låg fuktighet. Trots att temperaturen sjunkit till -125,8 °F, fortsätter växtlivet på ett förvånansvärt motståndskraftigt sätt. Med större delen av Antarktis täckt av snö och is stödjer bara cirka 1 % av kontinentens landyta växtkolonisering. De få arter som trivs där har utvecklats anmärkningsvärda anpassningar för att överleva det extrema klimatet.
Kärlväxter – ormbunkar, träd och blommande arter – utplånades till stor del från Antarktis när istiden började för 50 miljoner år sedan. De är fortfarande vanliga på subantarktiska öar, men är praktiskt taget frånvarande på fastlandet. Istället domineras kontinentens fotosyntetiska samhälle av mossor – mossor, levermossar och lavar – samt alger och cyanobakterier.
Av de 800 växtarter som förekommer i den antarktiska tundran står lavar för 350. Även om lavar tekniskt sett är en symbios mellan svampar och alger eller cyanobakterier, fungerar de som de dominerande "växterna" i regionen. Deras förmåga att stänga av ämnesomsättningen under extrem kyla gör att de kan överleva långa vintrar och snabbt återuppta fotosyntesen när korta sommarfönster öppnas. Vissa lavar växer mindre än en millimeter per år och är bland de äldsta levande organismerna på jorden.
Med mer än 130 olika arter utgör mossor och levermossar – gemensamt kända som mossor – ryggraden i Antarktis markflora. Mossor trivs överallt där lavar kan och fyller ofta fuktiga livsmiljöer som smältvattenkanaler eller glaciala utflöden. Levermossar är dock begränsade till kustområden.
Polära mossor använder flera strategier för att hantera den extrema miljön. Många fortplantar sig asexuellt när kyla hämmar den sexuella reproduktionen, och de har tätt packade stjälkar och rötter som sparar vatten - avgörande i ett landskap där ofrusen fukt är knapp. De flesta växer under ett skyddande snötäcke, som skyddar dem från vindblåst is och de kallaste temperaturerna. Utan denna isolering utsätts de för fotoinhibering – en ljusinducerad minskning av fotosyntesen som bromsar tillväxten.
Dessa tåliga arter visar att liv kan frodas även i planetens mest oförlåtande livsmiljöer, och förvandlar den frusna världen till ett förvånansvärt levande ekosystem.
