Nervsystemet gör det möjligt för organismer att upptäcka, tolka och reagera på yttre stimuli, och omvandlar sensorisk input till exakt motorisk effekt. Dina fem primära sinnen – känsel, lukt, smak, syn och hörsel – förmedlas alla av detta invecklade nätverk.
När man studerar nervsystemet isolerar forskarna ofta specifika komponenter. Till exempel hänvisar termen "afferenta nerver i höger nedre extremitet" endast till de sensoriska fibrerna i låret, vaden och smalbenet, vilket uttryckligen utesluter de motoriska (efferenta) nerverna i dessa regioner.
Klassificeringar baseras vanligtvis på anatomi, funktion eller en kombination av båda. Den bredaste skillnaden skiljer det centrala nervsystemet (CNS) – som omfattar hjärnan och ryggmärgen – från det perifera nervsystemet (PNS), som inkluderar all annan nervvävnad. Inom PNS delas systemet upp i det somatiska nervsystemet (SNS) och det autonoma nervsystemet (ANS). SNS styr frivilliga handlingar, medan ANS kontrollerar ofrivilliga processer. Själva ANS är vidare uppdelad i de sympatiska och parasympatiska grenarna, som var och en förmedlar distinkta ofrivilliga svar.
SNS omfattar alla funktioner under medveten kontroll, plus den ofrivilliga somatiska reflexbågen – testad kliniskt genom att knacka på knäskålssenan. Sensoriska (afferenta) fibrer bär signaler som tryck, vibrationer och smärta till CNS, medan motoriska (efferenta) fibrer styr skelettmusklerna att utföra rörelser som att kasta eller springa.
Neuroanatomiskt är SNS organiserat efter plats:12 par kranialnerver har sitt ursprung i huvudet, som innerverar musklerna i ögonen, ansiktet och halsen med både motoriska och sensoriska fibrer; 31 par ryggradsnerver tjänar de frivilliga musklerna i bålen, bäckenet, armarna och benen. Acetylkolin fungerar som en excitatorisk signalsubstans i SNS, vilket underlättar muskelkontraktion.
Däremot verkar ANS utanför medveten medvetenhet. Även om de två systemen interagerar – autonoma svar förbereder ofta kroppen för målmedveten handling – reglerar ANS oberoende vitala funktioner som matsmältning, hjärtrytm och körtelsekretion. Här har acetylkolin en hämmande roll som dämpar överdriven aktivitet.
Den sympatiska grenens CNS-komponenter finns i bröst- och ländryggssegmenten, med perifera ganglier belägna nära ryggmärgen. Den parasympatiska grenens CNS-kärnor är belägna i hjärnstammen och sakrala ryggmärgen; dess perifera ganglier ligger nära målorgan, vilket möjliggör snabb, lokaliserad reglering.
Liksom den somatiska reflexen börjar den autonoma reflexen med en sensorisk receptor som upptäcker en stimulans. Den viktigaste skillnaden ligger i den motoriska vägen:i den somatiska reflexen går signalen direkt från ryggmärgen till målmuskeln. I den autonoma reflexen passerar den efferenta impulsen genom ett perifert ganglion innan den når glatt muskulatur eller körtelvävnad, vilket åstadkommer ofrivilliga justeringar.
