Baris-ozer/Getty Images
Föreställ dig att promenera genom en skog och plötsligt stöta på en 40 fot lång orm, eller dyka ner i havet bara för att se en vithaj förföljd av ett ännu större rovdjur. Dessa scener känns som mardrömmar, men jordens historia är full av varelser som kunde ha vänt upp och ner på världen.
Under var och en av de fem massutrotningshändelserna som formade vår planet, härskade gigantiska rovdjur och växtätare. Om någon av dem levde i dag skulle de rubba ekosystemen, förändra näringsnäten och hota människors säkerhet.
Wrangel/Getty Images
Den sabeltandade katten (Smilodon fatalis) var ett bakhållsrovdjur som kunde ta ner mastodonter och annan megafauna. Dess skallarkitektur producerade kraftfulla nackmuskler, vilket gjorde det möjligt för den att hålla kämpande byten. Djurets käkar kunde öppna upp till 90°, och dess hörntänder - var och en upp till 8 tum - gav dödliga bett. Med korta, muskulösa ben kan den sprinta upp till 30 km/h och överträffa även de snabbaste landlevande djuren. Fossila bevis tyder på att Smilodon jagade i flock, vilket förstärker dess dominans.
Smilodon överlevde tills för cirka 10 000 år sedan och överlappade kort tidiga människor. Dess utrotning diskuteras fortfarande; Klimatdriven bytesnedgång och mänsklig jakt nämns båda. Idag är vi tacksamma att det inte längre konkurrerar om resurser.
Victor Habbick Visions/vetenskapsfotobibliotek/Getty Images
Megalodonen (Otodus megalodon) var den största hajen någonsin, den mätte 40–60 fot och vägde upp till 75 ton – tre gånger så stor som en vit. Bevis tyder på att den var varmblodig, vilket gav den högre simhastigheter, djupare dyk och en bredare diet. Dess kolossala käkar skulle kunna krossa kadaverna av valar och andra stora marina djur och destabilisera oceaniska näringsvävar.
Den har funnits i ungefär 20 miljoner år och försvann för cirka 3,6 miljoner år sedan, troligen på grund av klimatförändringar som minskade dess bytesbas. Moderna studier av dess tänder syftar till att förstå hur samtida havsförändringar påverkar stora rovdjur.
Mark Garlick/science Photo Library/Getty Images
Den ulliga mammuten (Mammuthus primigenius) var cirka 12 fot lång och vägde 8 ton. Dess enorma aptit skulle ha bränt tundran och boreala skogar om den strövade idag, och dess betar kunde ge dödliga slag. Även om människor jagade dem, var mammutar inte direkta konkurrenter; snarare var de ett separat hot mot människors säkerhet.
De försvann för cirka 10 000 år sedan när klimatet värmdes upp, vilket gjorde deras kylanpassade kroppar ohållbara. Vissa populationer överlevde tills för cirka 5 600 år sedan och gav efter för minskande vattenkällor.
Moderna krokodiler är skrämmande odjur. Föreställ dig nu en som växer till 23 fot med kraftfulla lemmar som kan överträffa sitt byte. Quinkana utmärkte sig när det gällde att jaga på land, med tandade, knivliknande tänder för att riva kött.
Quinkana bodde i dagens Queensland, Nya Guinea och New South Wales under Pleistocen och dog troligen för cirka 40 000 år sedan när Australiens klimat blev torrt och förstörde dess skogsmiljöer.
I södra Kina under Pleistocen regerade Gigantopithecus blacki som den största primaten - upp till 10 fot lång och 660 pund. Som bambuätare skulle dess enorma matbehov decimera moderna skogar. Dess kraftfulla käkar, som härleds från nästan 2 000 fossiliserade tänder, tyder på att den skulle kunna underkuva stora byten, inklusive människor.
Den försvann för mellan 215 000 och 100 000 år sedan, troligen när klimatförändringarna förändrade dess livsmiljö. Fossiler överlappar med tidig Homo erectus, vilket antyder möjliga interaktioner.
Patrick Hatt/Shutterstock
Deinosuchus riograndensis var en av de största krokodilerna och nådde 50 fot och 7,7 ton. Dess 6-tums tänder kan lätt krossa kadaver av dinosaurier, vilket gör den till ett formidabelt spetsrovdjur i sötvattensekosystem.
Deinosuchus, som levde på båda sidor av kritasjön, regerade i cirka 9 miljoner år innan han försvann före asteroidhändelsen som gjorde slut på dinosaurierna. Dess utrotning är fortfarande oklart.
Dottedhippo/Getty Images
Basilosaurus, som betyder "kungsödla", var ett gigantiskt marint rovdjur upp till 70 fot lång. Med bladliknande tänder kan den klippa köttet från stora marina däggdjur och till och med andra valar. Dess bitkraft skulle ha kollapsat den oceaniska näringskedjan om den återvänt.
Under eocenen (38–34 miljoner år sedan) bebodde den Atlanten och Medelhavet. Den försvann när en snabb global avkylning störde havsströmmarna.
Michael Loccisano/Getty Images
Titanoboa cerrejonensis, den största kända ormen, nådde över 50 fot och vägde 1,25 ton. En kraftfull sammandragare, den kunde svälja krokodiler hela och dominera den paleocene regnskogen. Dess tillväxt underlättades av ett 10°F varmare klimat.
Den dog ut för cirka 58 miljoner år sedan, troligen på grund av kylning. Huruvida framtida uppvärmning kan stödja en ny jätteorm är osäkert.
Haasts örn (Aquila moorei) var den största örnen någonsin, med ett 10 fots vingspann och knivskarpa klor. Den jagade moa, stora flyglösa fåglar som kunde väga upp till 440 pounds, och kan ha rovdjur på tidiga människor. Den överlevde tills för cirka 600 år sedan, när förlust av livsmiljöer och moa-utrotning gjorde slut på matförsörjningen.
Michele Vacchiano/Shutterstock
Quetzalcoatlus northropi var det största kända flygande djuret, med ett vingspann på 36 fot och en kroppsvikt på 550 pund. Den kunde flyga, gå och möjligen hoppa upp till 8 fot. Dess vassa näbb gjorde det möjligt för den att svälja bytet hela, och dess rovdjursvanor kunde ha destabiliserat ekosystemen.
Den försvann under utrotningen av K‑T, för cirka 65 miljoner år sedan.
