Resterna från en spektakulär supernova som revolutionerade vår förståelse av hur stjärnor avslutar sina liv har äntligen upptäckts av astronomer vid Cardiff University.

Forskarna hävdar att de har hittat bevis på platsen för en neutronstjärna som lämnades kvar när en massiv stjärna slutade sitt liv i en gigantisk explosion, leder till en berömd supernova kallad Supernova 1987A.

I mer än 30 år har astronomer inte kunnat lokalisera neutronstjärnan – den kollapsade överblivna kärnan av jättestjärnan – eftersom den har dolts av ett tjockt moln av kosmiskt damm.

Med extremt skarpa och känsliga bilder tagna med Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) teleskop i Atacamaöknen i norra Chile, teamet har hittat en speciell fläck av dammmolnet som är ljusare än dess omgivning, och som matchar den misstänkta platsen för neutronstjärnan.

Fynden har publicerats i The Astrophysical Journal .

Huvudförfattare till studien Dr. Phil Cigan, från Cardiff University's School of Physics and Astronomy, sa:"För allra första gången kan vi se att det finns en neutronstjärna inuti detta moln inom supernovaresterna. Dess ljus har beslöjats av ett mycket tjockt moln av damm, blockerar det direkta ljuset från neutronstjärnan vid många våglängder som dimma som maskerar en strålkastare."

Dr Mikako Matsuura, en annan ledande medlem av studien, tillade:"Även om ljuset från neutronstjärnan absorberas av dammmolnet som omger den, detta får i sin tur molnet att lysa i sub-millimeterljus, som vi nu kan se med det extremt känsliga ALMA-teleskopet."

Supernova 1987A upptäcktes första gången av astronomer den 23 februari, 1987, när det flammade på natthimlen med kraften av 100 miljoner solar, och fortsätter att lysa klart i flera månader.

Supernovan upptäcktes i en angränsande galax, det stora magellanska molnet, endast 160,- 000 ljusår bort.

Det var den närmaste supernovaexplosion som observerats på över 400 år och, sedan dess upptäckt, har fortsatt att fascinera astronomer som har fått det perfekta tillfället att studera faserna tidigare, under, och efter en stjärnas död.

Supernovaexplosionen som ägde rum i slutet av denna stjärnas liv resulterade i enorma mängder gas med en temperatur på över en miljon grader, men när gasen började svalna snabbt under noll grader Celsius, en del av gasen omvandlas till ett fast ämne, dvs damm.

Närvaron av detta tjocka moln av damm har länge varit huvudförklaringen till varför den saknade neutronstjärnan inte har observerats, men många astronomer var skeptiska till detta och började ifrågasätta om deras förståelse av en stjärnas liv var korrekt.

"Våra nya rön kommer nu att göra det möjligt för astronomer att bättre förstå hur massiva stjärnor slutar sina liv, lämnar efter sig dessa extremt täta neutronstjärnor, " fortsatte Dr. Matsuura.

"Vi är övertygade om att den här neutronstjärnan finns bakom molnet och att vi vet dess exakta plats. Kanske när dammmolnet börjar klarna upp i framtiden, astronomer kommer att kunna se neutronstjärnan direkt för första gången."