Att beskriva en levande varelse korrekt kan vara utmanande. Inom biologi, en organism definieras som en livsform som kan svara på stimuli, växa, fortplanta sig och upprätthålla inre balans.

Klassificeringssystem ger ordning på de miljontals olika livsformer på jorden. Rötterna till modern taxonomi går tillbaka till antika grekiska forskare och Aristoteles, som först grupperade växter och djur baserat på observerbara egenskaper.

Definition och kärnegenskaper

En organism är en enda, levande individ. Det kan vara en enkel, encellig organism som en bakterie, eller en komplex, flercellig enhet vars delar inte kan överleva självständigt. Enligt Merriam-Websters onlineordbok är en organism "en individuell levande varelse som utför livsfunktioner via ömsesidigt beroende organ."

År 1753 formaliserade den svenska naturforskaren Carolus Linnaeus systemet med binomial nomenklatur och hierarkisk klassificering som fortfarande ligger till grund för biologisk vetenskap. Linné-ramverket gör det möjligt för forskare över hela världen att kommunicera fynd utan uttömmande beskrivningar, samtidigt som nya termer fortsätter att myntas för nyupptäckta arter.

Livets domäner

Livet är uppdelat i tre primära domäner, var och en definierad av genetiska och cellulära distinktioner:

• Eukarya – organismer med en membranbunden kärna. Denna domän inkluderar protister, svampar, växter och djur, som alla har organeller och ett cytoskelett.
• Arkaea – prokaryota organismer som saknar kärna. Ofta extremofiler, arkéer trivs i tuffa miljöer som varma källor (termofiler) eller livsmiljöer med hög salthalt. Metanogener producerar till exempel metan i anaeroba miljöer som avloppsreningsverk.
• Bakterier – prokaryota organismer utan kärna. Carl Woeses arbete från 1970-talet avslöjade att bakterier och arkéer är genetiskt olika, var och en med unika genetiska koder.

Kingdoms and Phyla

Domäner är ytterligare indelade i kungadömen. Det tidigare kungariket Monera har delats upp i två:Archaebacteria och Eubacteria. De sex allmänt accepterade kungadömena är:

• Arkaebakterier
• Eubakterier
• Protister
• Svampar
• Växter
• Djur

Kungadömena delas sedan upp i phyla. Bara djurriket innehåller nästan trettio phyla, med Arthropoda – den mest mångsidiga – som omfattar insekter, spindlar och kräftdjur.

Smalare taxonomiska nivåer

Taxonomin blir allt mer specifik när organismer grupperas efter delade egenskaper:

• Fylum:Chordata – djur med ryggrad och ryggmärg.
• Klass:Mammalia – varmblodiga ryggradsdjur som ammar sina ungar.
• Ordning:Primater – arter med relativt stora hjärnor och komplexa sociala strukturer.
• Familj:Hominidae – människoapor, inklusive människor, kännetecknade av upprätt hållning.
• Släkte:Homo
• Art:Homo sapiens

För moderna människor:

• Domän: Eukarya – membranbunden kärna.
• Kungarike: Animalia – flercelliga, heterotrofa organismer.
• Fylum: Chordata – närvaro av en kotpelare.
• Klass: Mammalia – bröstkörtlar för matning av avkommor.
• Beställning: Primater – komplex kognition i förhållande till kroppsstorlek.
• Familj: Hominidae – tvåfotsrörelse.
• Släkte: Homo – delad genetisk härstamning.
• Arter: Homo sapiens – moderna människor.

Är virus levande organismer?

Virus upptar en gråzon i definitionen av liv. De har genetiskt material och kan replikera sig själv, men de saknar celler, metabolism och oberoende tillväxt. Pågående forskning försöker avgöra om virus kan svara på miljöstimuli på ett sätt som är jämförbart med levande organismer.

Organismisk ekologi

Organismisk ekologi undersöker hur enskilda organismer beter sig och fysiologiskt anpassar sig till sin omgivning. Den överlappar befolkningen och samhällets ekologi, men fokuserar på den intima interaktionen mellan en enskild organism och dess miljö.