En ny, ett snabbare och säkrare sätt att diagnostisera ebolaviruset har utvecklats av en akademiker från Northumbria University, Newcastle.

Forskning ledd och utförd av Dr Sterghios Moschos vid Northumbria innebär att patienter med ebolaliknande symtom kan identifieras och behandlas mycket tidigare och vid vårdpunkten, hjälpa till att minska spridningen av sjukdomen och riskerna för andra.

Under ebolautbrottet i Afrika 2014, patienter som testades för sjukdomen var tvungna att ge ett blodprov som testades i ett specialistlabb av högutbildad personal., Det finns bara ett fåtal av dessa anläggningar i världen, inklusive Public Health Englands Lab i Porton Down i Storbritannien, med varje diagnos av Ebola-virusgenomet som tar mellan 5-8 timmar att bekräfta.

Tack vare insatserna från Dr Moschos forskargrupp, arbeta med en tillverkare av innovativa diagnostiska lösningar, en ny diagnostisk plattform för vårdcentral – EbolaCheck – har utvecklats, som kan sättas in till platsen för ett utbrott. Testet kan nu utföras på en mängd blod som är 700 gånger mindre än vad som tidigare behövts – bokstavligen en droppe som erhålls genom att ”sticka” ett finger – och det tar nu mindre än 70 minuter att genomföra. Som ett resultat, testet är mycket säkrare att administrera, kräver minimal utbildning och minskar kostnaden för diagnos avsevärt. Avgörande, dess prestanda är jämförbar med laboratorietester, vilket innebär att alla patienter med symtom på ebola kan diagnostiseras säkert och tillförlitligt.

Forskningen har finansierats av ett anslag från Elrhas Research for Health in Humanitarian Crises (R2HC)-program, och använder egenutvecklad teknologi utvecklad av BioGene Ltd. Prototypen kallas 'QuRapID'.

R2HC-programmet syftar till att förbättra hälsoresultaten genom att stärka evidensbasen för folkhälsoinsatser i humanitära kriser. Som svar på ebolautbrottet i Västafrika, R2HC lanserade ett akut Ebola Health Research Call i augusti 2014, som syftar till att finansiera forskning som skulle bidra till att stärka insatser för att hantera detta och framtida utbrott.

BioGene Limited är baserade nära Cambridge och tillhandahåller en "lösningsbaserad" produktportfölj, tjänster och support – för att omfatta de viktigaste tillämpningsområdena för molekylärbiologi, inklusive nukleinsyrarening, Målförstärknings- och efterförstärkningsanalyser.

Ett antal organisationer har varit involverade i forskningen, inklusive BG Research Ltd, University of Westminster, Folkhälsa England, Flurogenics Ltd, Division Diagnostic Systems och Virology Division i United States Army Medical Research Institute of Infectious Diseases och Kwame Nkrumah University of Science and Technology i Ghana.

Tekniken kan också användas för att diagnostisera andra högriskvirus som Zika, MERS, SARS, influensa, och denguevirus, men också bakteriella och parasitinfektioner, inklusive hjärnhinneinflammation och malaria. Detta beror på att den upptäcker och mäter gener och genom och har därför bredare tillämpningar inom medicin.

Dr Sterghios A. Moschos, Docent i cellulär och molekylär vetenskap vid Northumbria University, ledde forskningen. Han sa:"Under ebolautbrottet, mellan 2013 och 2016, över 28, 500 individuals contracted the disease with a mortality rate of 39.5%. These people often had to walk for hours to reach overflowing treatment centres, or wait for days for samples to be processed. Some were put at risk having to wait next to probable Ebola virus cases for an 'all clear'- usually because the symptoms of other diseases, like malaria, made them fear they had the Ebola virus.

"The development of this pioneering technology could essentially save lives and reduce the spread of the disease, which is crucial in a humanitarian crisis. Due to there being no further cases since it was developed, to date, it has not been possible to take the test out of the lab, into the field, where the patient needs it. Dock, it can be deployed anywhere—the frontline in Africa where this disease is found, as well as international airports and ports—to help stop the disease from spreading and to prevent disruption of international trade and travel. It could also be used in the diagnosis of other infectious diseases, as well as bringing genetic testing to the shop front, for example in a pharmacy or a GP surgery."

Nelson Nazareth, Managing Director of BioGene Ltd, which developed and manufactured the equipment, said:"We are delighted to have worked with Dr Moschos and his team on the project. BioGene is at the forefront of innovative, UltraRapid Molecular Biology solutions for rapid detection of nucleic acids and this research has led to a very exciting platform technology, and one that we are looking to develop further."

Dr Moschos' research findings are published in The Royal Society of Chemistry's Chemical Science .