De flesta människor är försiktiga med bensin och diesel av goda skäl, men vissa mikrober älskar det – särskilt biobränslen som innehåller fettsyraderivat. Så, när världen försöker bli "grön, "det måste också beakta slemmet som sådana mikrober lämnar efter sig, att sätta igen utrustning och döda motorer. En artikel i Kemi &ingenjörsnyheter ( C&EN ), veckotidningen American Chemical Society utforskar frågan och vad som görs åt det.

Senior korrespondent Mitch Jacoby förklarar att dessa mikrober inte är något särskilt bekymmer för den typiska bilisten. Men för flygbolag och andra organisationer som lagrar stora mängder bränsle, kontaminering kan vara ett problem. Det amerikanska flygvapnet, till exempel, har mandat att förlita sig mer på biobaserade bränslen under de kommande åren. Innan du använder biobränslen, militär personal såg till att ämnena inte skulle interagera dåligt med andra material som de skulle komma i kontakt med. Dock, de övervägde inte effekterna av mikrobiologi. Och när vagnparksoperatörer började använda blandningar av biodiesel och konventionella bränslen, de märkte föroreningar där ingen hade funnits. Detta fick vissa experter att se ner på de alternativa bränslena.

Men forskare är på fallet. Ett team identifierade nyligen flera bakterier och svampar som orsakar förödelse i aktivt använda bränsletankar. Mikroberna belagde metallpaneler placerade i tankarna med orange och rött slem, och orsakade korrosion och gropbildning. En annan grupp har analyserat genom för att hjälpa till att förstå hur mikrober metaboliserar bränslena, och deras resultat kan leda till säkrare sätt att förhindra kontaminering. Mycket mer arbete krävs för att sortera igenom alla möjliga faktorer, men forskare är väl förberedda att ta sig an detta pussel.