Forskare har skapat den mest exakta bilden av Zika hittills, hitta troliga läkemedelsbindande fickor på virusets yta och banar väg för vaccindesign.

Purdue-forskare var de första som upptäckte strukturen hos Zika-viruset 2016. Med hjälp av kryo-elektronmikroskopi (cryo-EM), de skapade en bild av viruset med en upplösning på 3,8 Ångström, en enhet som används för att uttrycka storleken på atomer och molekyler. Nu, de har skalat ner den siffran till 3,1, vilket för dem ännu närmare att se atomära detaljer om viruset. Resultaten publicerades i tidskriften Strukturera (Celltryck).

"Detta är den mest korrekta bilden vi har av viruset hittills, sa Michael Rossmann, Hanley Distinguished Professor of Biological Sciences vid Purdue. "Dessa resultat kommer att ge oss sätt att effektivt designa antivirala föreningar och ge en grund för strukturbaserad vaccindesign."

Forskargruppen använde nya virusberedningsmetoder och uppdaterade databehandlingstekniker för att få denna förbättrade upplösning. Resultatet av kryo-EM är en elektronpotentialkarta, som kan tolkas genom att bygga en atommodell. Den bästa passningen mellan modellen och kartan uppnås med statistiska justeringar som kallas "förfining".

"Vårt team utökade och optimerade de rutinmässiga kristallografiska förfiningsmetoderna, sa Rossmann.

Zikavirus tillhör familjen flavivirus som överförs av myggor och fästingar. Rossmanns team jämförde den nya Zika-strukturen med andra flavivirus som Dengue, West Nile och japanska encefalitvirus, som är strukturellt lika men ger olika sjukdomssymptom. Zikavirus gör att barn föds med onormalt små huvuden och ibland mindre hjärnor, ett tillstånd som kallas mikrocefali, och kan resultera i Guillain-Barres syndrom hos vuxna. Denguefeber, å andra sidan, orsakar influensaliknande symtom och hudutslag.

"Vi jämförde ytegenskaperna hos dessa virus och observerade skillnader i landskapet för de ytexponerade resterna, " sa Madhu Sevvana, en postdoktor vid Purdue och huvudförfattare till artikeln. "Vi hittade vissa strukturella skillnader på ytan, som kan vara en startpunkt för ytterligare mutationsanalyser."