Var fjärde dag, ett nytt olagligt syntetiskt läkemedel kommer in på världsmarknaden. Dessa läkemedel, som är utformade för att efterlikna etablerade missbruksmedel, är billiga, ofta mycket giftigt, och svårt - om inte omöjligt - att upptäcka med hjälp av vanliga presumtiva läkemedelsprovningsmetoder. Tills nu.

Ett färgprov utvecklat vid University of Technology Sydney (UTS) som exakt kan upptäcka förekomsten av alla katinoner har kommersialiserats av det tyskbaserade företaget ESA-Test. Utvecklad av Dr. Morgan Philp, Dr Ronald Shimmon och professor Shanlin Fu i UTS Center for Forensic Science, testet säljs nu i Europa.

Färgtestning är en etablerad metod för att identifiera förekomsten av missbruk, särskilt för polis och säkerhetspersonal. Dock, före frisläppandet av katinontestet, tekniken hade inte framgångsrikt anpassats för användning med nya psykoaktiva ämnen.

"Det finns inga andra färgprov som unikt identifierar nya psykoaktiva ämnen och bara nya psykoaktiva ämnen - det finns färgprov som kommer att reagera med några av dessa föreningar men inte med alla läkemedel i den klassen, "Dr Philp säger.

"Den viktigaste skillnaden med vårt katinontest jämfört med andra reagenser är att det inte reagerar med amfetamin. Andra tester reagerar på båda ämnena, men med vår du kan avgöra om du har att göra med amfetamin eller en syntetisk katinon. "

Färgtester utförs genom att kombinera ett misstänkt läkemedelssubstans med färgtestreagenset, med den resulterande färgförändringen som indikerar närvaron av ett visst läkemedel. Bekräftande analyser krävs sedan för att verifiera resultaten.

Den enkla användningen av denna typ av test innebär att den kan distribueras i fältet, t.ex. av brottsbekämpande personal, snarare än att kräva specialiserad rättsmedicinsk expertis.

"Om du får ett provpulver eller vätska och du vill bestämma vilket läkemedel det är, du gör ett enkelt presumtivt test, vanligtvis på plats, "säger doktor Philp.

ESA-Test marknadsför nu UTS-katinontestet till polis och tullmyndigheter i Tyskland, och har också identifierat korrigerande tjänster, sjukhus och hälsovårdsmiljöer på andra håll i Europa som potentiella framtida marknader.

Förutom att marknadsföra testet till europeiska kunder, ESA-Test utvecklar vidare en fotometrisk läsare som kan användas i kombination med detta färgprov och andra välkända färgtestreagenser för att ytterligare skilja mellan olika olagliga ämnen som finns i ett prov.

"Tanken är att alla dessa färgförändringar inte liknar varandra, eftersom du har att göra med olika molekyler, så vi antog att det är troligt att det finns små skillnader i de fotometriska spektra för varje färgförändring, "säger ESA-Tests chef för innovation inom toxikologi, Tobias Scholl.

"Men det är viktigt att skilja ett läkemedel från ett annat."

Katinontestet är en av en serie av läkemedelsdetekteringsverktyg som utvecklas i Center for Forensic Science. Forskargruppen patenterade nyligen ett nytt test för NBOMes och arbetar för närvarande med färgprov för andra syntetiska läkemedel, inklusive 2C, anabola steroider och syntetiska opioider, särskilt fentanyler.

Forskargruppen söker samarbetsmöjligheter med branschpartners som är intresserade av att översätta dessa nya laboratorietester till verkliga applikationer.