Den mystiska funktionen hos ett nyckelprotein har avslöjats efter ett genombrott av University of Dundee-forskare.

HOIL-1 är en komponent i Linear Ubiquitin Assembly Complex (LUBAC) som ligger i hjärtat av mekanismen som avgör om cellerna i vår kropp kommer att överleva eller dö. Nu har forskare som arbetar i professor Sir Philip Cohens laboratorium vid Universitys Medical Research Council Protein Phosphorylation Unit (MRC-PPU) funnit att HOIL-1 fungerar tillsammans med en andra komponent av LUBAC för att bilda ubiquitin-kedjor.

Forskningen, som just har publicerats i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) , har också avslöjat att ubiquitin-kedjorna är förenade med andra proteiner genom en ovanlig mekanism.

Sir Philip sa, "Det har varit känt sedan upptäckten att HOIL-1 ser ut som en E3 Ligase, men ingen visste vad det faktiskt gjorde i cellerna. Nu vet vi.

"En sak det gör är att starta nya ubiquitin-kedjor. HOIL-1 sätter det första ubiquitinet på, medan en andra komponent i LUBAC, kallas HOIP, fäster ytterligare ubiquitiner för att bilda en ubiquitinkedja.

"Anmärkningsvärt nog, det visar sig att HOIL-1 förenar ubiquitin till proteiner genom att bilda esterbindningar. Det är bara andra gången som denna typ av ubiquitinkoppling har upptäckts, det första exemplet upptäcktes här i Dundee bara förra året av Dr Satpal Virdee. Det är otroligt att två personer som arbetar bredvid varandra har stött på de två första exemplen på den här typen av proteinkoppling."

Sedan upptäckten i Japan för cirka 13 år sedan, LUBAC har visat sig vara en regulator av kroppens försvarssystem som gör att den kan bekämpa infektion av mikrober, som bakterier och virus. En nyckelroll för LUBAC är att undertrycka två former av celldöd som kallas apoptos och nekroptos, vilket säkerställer cellöverlevnad.

Sir Philip säger att även om hans labbs nya rön representerar ett betydande genombrott, mer forskning behövs innan det blir klart om nya läkemedel kan utvecklas för att behandla sjukdomar genom att modulera aktiviteten av LUBAC.