Du slänger förmodligen mer mat än du anar. Matavfallet utgör 21,6 procent av det kommunala avfallet, enligt Naturvårdsverket.

"Det här är inte en bra användning av deponiutrymme, sa Michael Chajes, en professor i civil- och miljöteknik och medordförande för University of Delawares Sustainability Task Force. "Det finns bättre saker att göra med detta avfall."

Frågan är - vad är de? Ett team av civil- och miljöingenjörer samarbetar med Delaware Solid Waste Authority (DSWA) för att studera sammansättningen av matavfall som delvis har brutits ner i en kokare. Denna insikt kan hjälpa dem att implementera strategier för att minska mängden matavfall på Delawares deponier.

DSWA har till uppgift att hantera avfall och återvinningsbart material i hela staten, och byrån driver tre deponier – en i vart och ett av Delawares län.

"En del av vårt uppdrag är att öka avledningen från soptipparna, sa Robin Roddy, DSWA:s operativa chef.

Roddy, som tog civilingenjörsexamen vid UD, visste att UD:s civil- och miljöingenjörer hade den perfekta expertisen för att ta itu med problemet med matsvinn på soptippar. Vad mer, UD var redan före kurvan när det gällde själva problemet. Caesar Rodney Dining Complex har två BioHiTech kokare, som använder en egenutvecklad blandning av mikroorganismer för att omvandla bitar av oönskad mat - brödskorpor, mjölk i botten av flingornas skålar, vad eleverna än lämnar efter sig – till flytande avfall. Alla bitar var på plats för ett partnerskap.

"Vi såg detta som en möjlighet att studera effektiviteten av detta tillvägagångssätt och avgöra om det är något som skulle kunna främjas till institutioner i hela staten, " sa Roddy.

Daniel Cha, professor i byggnads- och miljöteknik, studerar det flytande avfallet från kokarna. Ett team av studenter från Chas forskargrupp samlar in prover på avfallet, bestämmer deras volym med en flödesmätare, och analyserar deras sammansättning med jonkromatografi och annan analytisk utrustning.

"Vätskan innehåller organiskt kol och kväve, och den är rik på energipotential, "sa Cha. Näringsinnehållet skiljer sig något varje dag beroende på vilka menyalternativ som serveras. Genom att förstå exakt vad denna vätska är gjord av, Cha kanske kan utveckla smartare strategier för att använda det – genom resursåtervinning, strategisk återanvändning eller andra metoder.

Tricket är skala

För- och nackdelarna och konsekvenserna av detta tillvägagångssätt kommer att studeras noggrant innan några beslut fattas om att skala upp det, sa Roddy.

"Det finns många olika behandlingstekniker för organiskt avfall, och detta är ett alternativ, " Hon sa.

Flera studenter är involverade i detta forskningsprojekt, inklusive två grundutbildningen Delaware Environmental Institute (DENIN) Environmental Scholars. Larissa Gaul, en stigande junior miljöingenjörstudent, har arbetat med Cha i detta projekt sedan november, hjälpa till med provtagning och analys. Hon har varit passionerad för miljöforskning sedan barnsben, när hon såg en häpnadsväckande statistik om vattentrygghet på en museiutställning. FN rapporterar att år 2025, två tredjedelar av världens befolkning kan leva under vattenstressade förhållanden.

"Att forska som en grundutbildning har gjort det möjligt för mig att utforska vad jag vill göra och har också gett mig erfarenhet av att skriva rapporter, göra forskningsaffischer, och mer, " Hon sa.

Gallien tillbringade sommaren som en co-op på ett flyg- och försvarsföretag, men hon hoppas kunna återuppta sin forskning med Cha under höstterminen.

Den här typen av erfarenhet av forskning om avfallshantering kan ge studenterna ett steg upp när det kommer till jobbmöjligheter.

"Som arbetsgivare och någon som anställer, Jag tror att detta är en fantastisk möjlighet för studenter, ", sa Roddy. "Detta är erfarenhet som verkligen skulle sticka ut för proffs inom fast avfall."

Projekt som dessa – som har potential att tackla stora utmaningar inom hållbarhet – är ett kännetecken för UD:s College of Engineering.

"Detta samarbete med DSWA kommer att ge viktiga kemiska insikter för att hjälpa till att informera besluten av en nyckelbyrå i vårt samhälle och ha stor inverkan i hela staten och regionen, " sa Kristi Kiick, biträdande dekan för teknik vid UD. "Det kan också bidra till att utveckla nya sätt för vårt samhälle att hantera sitt matavfall och bromsa hastigheten med vilken vi gör oss av med vårt avfall på deponier."

Michelle Bennett, hållbarhetschef vid University of Delaware, är involverad i detta projekt och ser massor av potential.

"Partnerskap och projekt som dessa hjälper UD att förbättra vår hållbarhet på campus genom att utnyttja akademisk expertis för att bättre förstå och söka lösningar på ihållande problem på campus, ”, sade hon. ”Matavfall är en storskalig fråga som varje kök kämpar med; matsvinn har stora ekonomiska och miljömässiga konsekvenser för oss alla. Vi hoppas att detta partnerskap och andra kommer att hjälpa UD att ta itu med sina egna utmaningar med matsvinn samtidigt som de forskar och experimenterar med nya lösningar som kan hjälpa till att ta itu med detta problem i större skala."

Denna forskning kan också få konsekvenser för jordbruksavfall, ett stort problem längs Delmarva-halvön, samt trädgårdsavfall, sa Bennett.

"Det finns många stora utmaningar som denna forskning potentiellt kan påverka, " Hon sa.