A 2, 000 år gammalt intakt och inskrivet solur – ett av endast en handfull som man vet har överlevt – har återfunnits under utgrävningen av en takförsedd teater i den romerska staden Interamna Lirenas, nära Monte Cassino, i Italien.

Soluret har inte bara klarat sig i stort sett oskadat i mer än två årtusenden, men närvaron av två latinska texter betyder att forskare från University of Cambridge har kunnat få fram exakt information om mannen som beställde den.

Soluret hittades liggande med framsidan nedåt av studenter vid Klassiska fakulteten när de grävde ut framsidan av en av teaterns entréer längs en sekundärgata. Den lämnades troligen bakom sig vid en tidpunkt då teatern och staden rensades efter byggnadsmaterial under medeltiden till eftermedeltiden. Med all sannolikhet tillhörde det inte teatern, men togs bort från en framträdande plats, möjligen på toppen av en pelare i det närliggande forumet.

"Mindre än hundra exempel på denna specifika typ av solur har överlevt och av de, bara en handfull bär någon form av inskription alls – så det här är verkligen ett speciellt fynd, sa Dr Alessandro Launaro, en föreläsare vid Faculty of Classics i Cambridge och en Fellow vid Gonville &Caius College.

"Vi har inte bara kunnat identifiera individen som beställde soluret, vi har också kunnat fastställa det specifika offentliga ämbetet han hade i förhållande till det troliga datumet för inskriften."

Basen har tydligt namnet M(arcus) NOVIUS M(arci) F(ilius) TUBULA [Marcus Novius Tubula, son till Marcus], medan gravyren på den böjda kanten av urtavlans yta visar att han innehade ämbetet som TR(ibunus) PL(ebis) [Plebeian Tribune] och betalade för soluret D(e) S(ua) PEC(unia) (med sin egna pengar).

Namnet Novius var ganska vanligt i centrala Italien. Å andra sidan, benämningen Tubula (bokstavligen 'liten trumpet') är endast intygad på Interamna Lirenas.

Men ännu mer slående är det specifika offentliga ämbetet som Tubula innehade i förhållande till det troliga datumet för inskriptionen. Olika överväganden om personens namn och bokstävernas stil placerar bekvämt solurets inskription vid en tidpunkt (mitten av 1:a c. f.Kr. och framåt) genom vilken invånarna i Interamna redan hade beviljats ​​fullt romerskt medborgarskap.

"Så är fallet, Marcus Novius Tubula, kommer från Interamna Lirenas, skulle vara en hittills okänd plebejisk tribun i Rom, " tillade Launaro. "Soluret skulle ha representerat hans sätt att fira valet i sin egen hemstad."

Uthuggen från ett kalkstensblock (54 x 35 x 25 cm), soluret har ett konkavt ansikte, graverade med 11 timmars linjer (som avgränsar de tolv hororna av dagsljus) som korsar tre dagarskurvor (som ger en indikation på säsongen med avseende på tiden för vintersolståndet, dagjämning och sommarsolstånd). Även om järngnomonen (nålen som kastar skuggan) är i huvudsak förlorad, en del av den är fortfarande bevarad under den bevarade blyfixeringen. Denna typ av "sfäriska" solur var relativt vanlig under den romerska perioden och var känd som hemicyclium.

"Även om det senaste arkeologiska fältarbetet har djupt påverkat vår förståelse av Interamna Lirenas, skingra långvariga åsikter om dess brådmogna nedgång och betydande marginalitet, detta var inte en stad med anmärkningsvärd prestige eller anmärkningsvärt inflytande, " tillade Launaro. "Det förblev ett genomsnitt, medelstor bosättning, och det är just detta som gör det till en potentiellt mycket informativ fallstudie om förhållandena i de flesta romerska städer i Italien vid den tiden."

"I det här sammanhanget, upptäckten av det inskrivna soluret kastar inte bara nytt ljus på den plats som Interamna Lirenas ockuperade inom ett bredare nätverk av politiska relationer över det romerska Italien, men det är också en mer allmän indikator på graden av engagemang i Roms egna angelägenheter som individer som kommer från detta och andra relativt sekundära samhällen skulle kunna sträva efter."

Det pågående arkeologiska projektet vid Interamna Lirenas fortsätter att lägga till nya bevis om viktiga aspekter av den romerska civilisationen, betonar de höga nivåerna av anslutning och integration (politiska, social, ekonomiska och kulturella) som den innehöll.