Mysteriet med vem som målade ett hundra år gammalt konstverk, och när, är närmare att avslöjas tack vare konstbevarande och kriminaltekniska experter från Northumbria University, i Newcastle upon Tyne.

Målningen "The Death of Lucretia" har ägts av Bowes Museum i County Durham sedan 1840-talet och har nyligen visats som en del av en utställning tillägnad den italienska barockmästaren Guido Reni.

Dock, ursprunget till målningen är höljt i mystik - man tror att verket kan vara från ateljén till Guido Reni, eller åtminstone målade under samma period på 1600-talet, innan den ändrades avsevärt under en ommålning cirka 200 år senare.

Nu konstkonservator och universitetslektor Nicky Grimaldi och kriminaltekniker Dr. Michelle Carlin, båda från Northumbria University, har arbetat i samarbete med The Bowes Museum för att hjälpa till att belysa målningens historia.

Med hjälp av den senaste tekniken och tekniken, de har kunnat titta under färgskiktet som är synligt för blotta ögat – och avslöjat en helt annan målning under dagens bild.

Tack vare kriminaltekniska tekniker som kemisk analys av färgpigmentet, paret har kunnat identifiera när de olika lagren målades och börjat sätta ihop en bild av hur och när tavlan skapades.

Som Nicky Grimaldi förklarar:"När vi först började arbeta med den här målningen hade vi ingen aning om vad som låg under, det var en uppenbarelse att finna att det i princip fanns en helt annan målning under den vi ser idag.

"Bålen i den nuvarande versionen har ändrats helt vid någon tidpunkt, i originalversionen avbildades Lucretia bärande ett utarbetat livstycke, som nu är gömd.

"Vi tror att den ursprungliga versionen förmodligen lämnades ofullständig, men målades sedan antagligen om avsevärt på 1800-talet, innan de säljs genom en konsthandlare i London och sedan anländer till Bowes Museum."

Kemisk analys av färg från de olika lagren har hjälpt till att datera målningen, med den tidigare färgen som innehåller mycket grövre partiklar än färgen som tillsattes senare.

Som Dr Michelle Carlin förklarar:"Det fanns en tydlig skillnad i partikelstorleken mellan skikten. Färgen som lades till vid ett senare tillfälle producerades efter industrialiseringen, då processen hade blivit mekaniserad, vilket betyder att partiklarna maldes mycket finare. Däremot var partiklarna i färgen undertill mycket mindre raffinerade.

"På liknande sätt kunde vi analysera materialen som användes för att göra färgen i de två skikten och matcha detta med vad vi vet fanns tillgängligt vid den tidpunkten för att hjälpa till att avgöra när varje skikt målades."

Ett av de mest oväntade fynden under undersökningarna var förekomsten av guld på målningens bålyta, upptäckt med hjälp av en bärbar röntgenfluorescensspektrometri. Detta tyder på att det ursprungliga livstycket kan ha innehållit guldflätadetaljer.

Man upptäckte också närvaron av titanvitt i flämtandet, ett pigment som användes av konstkonservatorer under 1900-talet, vilket tyder på att målningen har varit föremål för bevarandeinsatser tidigare.

Denna förmåga att sammanföra experter inom både konstkonservering och kriminalteknisk vetenskap har lett till att Northumbria University har utvecklat ett internationellt rykte för den här typen av specialistforskning.

Universitetet har en långvarig relation med The Bowes Museum, med undersökningarna om "Döden av Lucretia" som genomfördes för att sammanfalla med museets nya utställning - "Makten och dygden:Guido Renis död av Lucretia."

Denna utställning har utformats och utvecklats av Bernadette Petti, Projektkurator, som initierade samarbetet med Northumbria University och kollegor på The Hunterian and National Gallery.

Lucretia var en forntida romersk kvinna som tog livet av sig efter att ha blivit våldtagen av sonen till kung Lucius Tarquinius Superbus. Hennes tragiska död har skildrats av många artister, med Lucretia ofta sedd hålla en dolk mot sitt bröst.

Guido Reni (1575—1642) är den mest kända italienska konstnären i sin generation, med många av hans verk som föreställer kvinnliga hjältinnor, inklusive Cleopatra, Maria Magdalena, Deianira och Lucretia.

Bowes Museum-utställningen visar verk av Guido Reni från prestigefyllda offentliga och privata samlingar, inklusive Nationalgalleriet och Kungliga samlingen.

Trots vad Nicky Grimaldi och Dr Michelle Carlin redan har upptäckt, mysteriet slutar inte där.

Man tror att det finns en nästan identisk kopia av "The Death of Lucretia" i existens, misstänks vara den ursprungliga Reni-målningen från vilken Bowes senare ommålning kopierades från.

Den här målningen kan ge svaret på många av de frågor som Northumbria-forskarna fortfarande har. Dock, man tror att målningen inte har varit i omlopp sedan början av 1900-talet och dess vistelseort är för närvarande okänd.

Som Nicky Grimaldi förklarar:"Det är ganska vanligt att kopior av målningar görs, ibland av originalkonstnärerna och ibland av deras ateljélärlingar eller av andra icke-närstående konstnärer.

"Vi vet att det finns en annan version av bilden av Lucretia som vi ser porträtterad i Bowes idag. Vi misstänker att den andra målningen fortfarande finns i Italien och har nästan samma dimensioner och komposition, men vi vet tyvärr inte dess exakta plats.

"Om vi ​​kunde spåra den här målningen kan det vara den saknade pusselbiten och hjälpa oss att fylla i några av luckorna vi har runt Bowes-målningen."