Forskning som tyder på att strukturer som tidigare tros vara fossiler kan, faktiskt, vara mineralfyndigheter kan spara framtida Mars -uppdrag värdefull tid och resurser.

Mikroskopiska rör och trådar som liknar resterna av små varelser kan ha bildats av kemiska reaktioner som involverar järnrika mineraler, studien visar.

Tidigare forskning hade antytt att sådana strukturer var bland de äldsta fossilerna på jorden.

Mars -uppdrag

De nya fynden kan underlätta sökandet efter utomjordiskt liv under framtida uppdrag till Mars genom att göra det lättare att skilja mellan fossiler och icke-biologiska strukturer.

Upptäckten gjordes av en forskare från University of Edinburgh som utvecklar tekniker för att söka bevis på att det en gång fanns liv på Mars.

Astrobiologen Sean McMahon skapade små formationer i labbet som nära efterliknar formen och den kemiska sammansättningen av järnrika strukturer som vanligen finns i Mars-liknande stenar på jorden, där några exempel tros vara omkring fyra miljarder år gamla.

Kemiska reaktioner

Dr McMahon skapade de komplexa strukturerna genom att blanda järnrika partiklar med alkaliska vätskor som innehåller kemikalierna silikat eller karbonat.

Denna process - känd som kemisk trädgårdsskötsel - tros förekomma naturligt där dessa kemikalier finns i överflöd. Det kan förekomma i hydrotermiska ventiler på havsbotten och när djupt grundvatten cirkulerar genom porer och sprickor i stenar.

Hans resultat tyder på att strukturen ensam inte är tillräcklig för att bekräfta om mikroskopiska livsliknande formationer är fossiler eller inte. Mer forskning kommer att behövas för att säga exakt hur de bildades.

Studien publiceras i tidskriften Förfaranden från Royal Society B .

"Kemiska reaktioner som dessa har studerats i hundratals år men de hade inte tidigare visat sig efterlikna dessa små järnrika strukturer inuti bergarter. Dessa resultat kräver en omprövning av många antika verkliga exempel för att se om de är mer sannolikt att det är fossiler eller icke-biologiska mineralfyndigheter, "Dr Sean McMahon sa.