Det har varit ett högt landmärke i den engelska litteraturens värld i mer än två århundraden, men Beowulf är fortfarande föremål för hård akademisk debatt, delvis mellan de som hävdar att den episka dikten är ett verk av en enda författare och de som hävdar att den var sammanfogad från flera källor.

I ett försök att lösa tvisten, ett team av forskare ledda av Madison Krieger, en postdoktor vid Program for Evolutionary Dynamics och Joseph Dexter, som fick en Ph.D. från Harvard, vände sig till ett mycket modernt verktyg — en dator.

Med hjälp av en statistisk metod som kallas stylometri, som analyserar allt från diktens meter till hur många gånger olika bokstäverkombinationer dyker upp i texten, Krieger och kollegor hittade nya bevis för att Beowulf är ett verk av en enda författare. Studien beskrivs i en artikel den 8 april publicerad i Naturen Mänskligt beteende .

Förutom Krieger, studien var medförfattare av Leonard Neidorf från Nanjing University, en expert på Beowulf vars många studier inkluderar en bok om diktens överföring, liksom Michelle Yakubek, som arbetade med projektet som student vid Research Science Institute, och Pramit Chaudhuri från University of Texas i Austin. Chaudhuri och Dexter är meddirektörer för Quantitative Criticism Lab, en multiinstitutionell grupp som ägnar sig åt att utveckla beräkningsmetoder för studier av litteratur och kultur.

"Vi tittade på fyra breda kategorier av objekt i texten, " sa Krieger. "Varje rad har en mätare, och många rader har vad vi kallar en senspaus, vilket är en liten paus mellan satser och meningar som liknar de pauser vi vanligtvis markerar med skiljetecken i modern engelska. Vi tittade också på aspekter av ordval."

"Men det visar sig att en av de bästa markörerna du kan mäta inte är på nivån med ord, men på nivån av bokstavskombinationer, " fortsatte han. "Så vi räknade alla gånger som författaren använde kombinationen 'ab', 'ac', 'annons', och så vidare."

Genom att använda dessa mätvärden, Krieger sa, laget kammade igenom Beowulf-texten, och fann att det var konsekvent genomgående – ett resultat som ger ytterligare stöd till teorin om ensamförfattarskap.

"Över många av de föreslagna avbrotten i dikten, vi ser att dessa åtgärder är homogena, " sa Krieger. "Så långt när det gäller själva texten i Beowulf, det agerar inte som om det skulle vara en stor stilistisk förändring vid dessa pauser. Frånvaron av stora stilistiska förändringar är ett argument för enhet."

Studien är bara den senaste ansträngningen att slå fast Beowulfs ofta mystiska bakgrund.

"Det finns två stora debatter om Beowulf, " förklarade Krieger. "Den första är när den komponerades, eftersom sammansättningsdatumet påverkar vår förståelse av hur Beowulf ska tolkas. Till exempel, om det är en dikt nära eller långt i tiden från konverteringen till kristendomen är en viktig fråga."

Den andra debatten bland Beowulf-akademiker, Krieger sa, är relaterat till om dikten var ett verk av en författare, eller många.

"Den första upplagan som var allmänt tillgänglig för allmänheten publicerades 1815, och verkets enhet attackerades nästan omedelbart, " sa Krieger. "Från gymnasiet, alla minns striden med Grendel och Grendels mamma, och kanske draken, men om du går tillbaka och läser hela dikten, det finns konstiga avsnitt om, till exempel, hur bra Beowulf är på att simma, och andra avsnitt som går tillbaka hundratals år och talar om hjältekungar som till synes inte har något med historien att göra. Så hur vi läser det nu... verkar väldigt osammanhängande."

Ett bevis som har tagits med i debatter om enhetlig sammansättning kan ses bara genom att titta på texten.

"Handstilen är annorlunda, " sade Krieger. "Vid vad jag skulle kalla en slumpmässig punkt i dikten, bara mitten av meningen, och inte riktigt en viktig mening, den första skrivarens handstil upphör, och någon annan tar över. Det är tydligt att den andre skribenten också korrekturläste den första skribenten, så även om för närvarande ingen egentligen talar om att dessa två killar var olika poeter, eller sammanfogade delar av en dikt på denna slumpmässiga plats i mitten av meningen, det har bidragit till en berättelse enligt vilken skriften av Beowulf, och kanske dess ursprungliga sammansättning, var en lång och samarbetsinsats.

För artonhundratalet, den rådande uppfattningen bland akademiker var att dikten måste vara ett verk av flera författare. Det var inte förrän i början av 1900-talet som en annan författare – en vars namn nästan är synonymt med episk berättande – började utmana den idén.

Hans namn? J.R.R. Tolkien.

"Tolkien var en av de största mästarna av singelförfattarskap, " sa Krieger. "Han var en mycket framstående Beowulf-forskare, och 1936 skrev han ett landmärke, "Beowulf:The Monsters and the Critics, "det återupplivade verkligen tanken att det var en enda persons verk."

Kärnan i Tolkiens argument, Krieger sa, var det sätt på vilket kristendomen återspeglas i texten.

"Kristnandet av Beowulf är mycket intressant, eftersom varje enskild karaktär i den är en hedning, även i dessa udda utvikningar" sa Krieger. "Beowulf är från södra Sverige och åker till Danmark för att hjälpa andra hedniska germanska folk att bekämpa monster...men det är genomgående överdraget med ett kristet perspektiv och genomsyrat av kristet språk." Beräkningsbevis från studien stöder Tolkiens åsikt, från ett nytt perspektiv. "Argument baserade på diktens innehåll eller dess författares förmodade trossystem är avgörande, självklart, men lika viktiga är argument baserade på de nitty-gritty stilistiska detaljerna. De senare har också fördelen att vara testbara, mätbar."

Även om han erkände att det är osannolikt att den nya studien kommer att vara slutet på debatterna om Beowulfs författarskap, Krieger tror att det kan kasta ett viktigt nytt ljus över engelska litterära traditioner.

"Om vi ​​verkligen tror att detta är ett sammanhängande verk av en person, vad betyder det att den har dessa konstiga sidor?" frågade han. "Kanske en av de största takeaways från det här handlar om hur du strukturerade en berättelse då. Kanske har vi bara tappat förmågan att läsa litteratur på det sätt som människor vid den tiden skulle ha förstått det, och vi borde försöka förstå hur dessa sidor faktiskt passar in i historien."

Går framåt, Krieger och kollegor hoppas kunna tillämpa de stylometriverktyg som utvecklats för studien på andra litterära traditioner och andra landmärken.

"Även fungerar lika välstuderat som Iliaden och Odysséen har ännu inte analyserats med hjälp av ett komplett utbud av beräkningsverktyg, ", sa Krieger. "De finkorniga egenskaperna som verkar betyda mest har aldrig undersökts i många traditioner, och vi hoppas kunna sprida dessa tekniker som vi tror kan förändra hur liknande problem hanteras."

Krieger hoppas också kunna använda teknikerna för att förstå den stilistiska utvecklingen av engelska genom historien.

"Att sätta gammal engelska i sitt sammanhang är språngbrädan, ", sa han. "Detta är födelsen av engelsk litteratur. Härifrån, vi kan titta på vilka aspekter av stil som utvecklats – inte bara grammatik, men på kulturell nivå, vilka egenskaper folk tyckte om, och hur de förändrades över tiden."

Förutom deras förmåga att kasta nytt ljus över litteraturverk, Krieger föreslog att stylometriverktygen som användes i studien också kan ha några helt moderna användningsområden - inklusive att upptäcka trollfarmar och falska nyheter online.

"I efterhand, vi vet att många tusen inlägg på Facebook skrevs av samma makedonska trollfarm under valet 2016, " sa han. "Om vi ​​hade något sätt att identifiera att inlägg troligen skrevs av samma författare, det skulle uppenbarligen vara mycket användbart för att avskräcka desinformationskampanjer."

I sista hand, fastän, Krieger anser att studien är ett utmärkt exempel på hur gamla texter fortfarande har hemligheter som kan avslöjas med hjälp av moderna verktyg.

"Detta är det första steget i att ta en gammal debatt och fräscha upp den med någon ny metodik, " sa han. "Det är en ny förlängning av hela den kritiska apparaten, och det är spännande att ett område som förmodligen antas vara mycket traditionellt faktiskt kan ligga i framkant av arbete som spänner över humaniora och vetenskap."