Berättelsen om mänskligheten från de tidigaste tiderna till nutid är på många sätt en berättelse om teknik. Arkeologer tenderar att studera utvecklingen av teknik för att visa hur människor levde och hur de interagerade med sin miljö.

Upptäckter av teknisk innovation och skicklighet i forntida afrikanska samhällen har utmanat västerländska teorier som inte hade plats för sådana bevis. Västerländska forskare försökte istället förklara dessa fynd som ett resultat av yttre påverkan. Till exempel förblir debatten om uppfinningen av järnmetallurgi i Afrika orolig. Och det tog flera decennier innan afrikaner krediterades för byggandet av stenarkitekturen i Great Zimbabwe.

Min pågående forskning är ytterligare ett exempel på hur arkeologiska bevis fortsätter att kullkasta antaganden om teknik i afrikanska samhällen. Jag hittade arkeologiska bevis på sofistikerad inhemsk glasteknologi vid Ile-Ife, i sydvästra Nigeria, daterad till ca 1, 000 år sedan.

Bevisen visar att regionen inte bara var en konsument av glas tillverkat på annat håll utan också bidrog till den tekniska utvecklingen, innovation och kreativitet. Det tyder också på att glaspärlor massproducerades på Ile-Ife och handlades som prestigeartiklar.

Letar efter bevis

Det första beviset på glas tillverkat av människor dateras till 2, 500 f.Kr. Globalt, arkeologiskt kända centra för primär glasproduktion är få och koncentrerade till Mellanöstern, Medelhavet och Levanten.

När man undersöker forntida glastillverkning, arkeologer letar efter ugnsrester, verktyg, färdiga föremål, produktionsavfall, och närvaro eller tillgänglighet av råvaror. För att komplicera saken, glasproduktion genererar inte mycket avfall eftersom misslyckade produkter, avskrap, eller spillning tillsätts och smälts med nästa sats. Men ibland har arkeologer turen att ha mer än en form av material som rör glasproduktion att arbeta med. Detta var fallet på Ile-Ife, där min forskning om inhemsk glastillverkning har pågått i nästan ett decennium.

Över åren, vi fokuserade på en webbplats som heter Igbo-Olokun, där bevis på en glasverkstad varit kända i över ett sekel men aldrig studerats i detalj. Vi studerade också arkeologiskt material som lagrats i Natural History Museum vid Obafemi Awolowo University i Ile-Ife.

Fynden från de arkeologiska utgrävningarna i Ile-Ife inkluderar flera gropar som såg ut att vara ugnsruiner, över 20, 000 glaspärlor, 1, 500 degelfragment (keramiska kärl som används vid glasproduktion), och flera kilo glasavfall. En annan artefakt från platsen är halvfärdigt glas, som är föremål för studiet av mitt nyligen publicerade arbete. Halvfabrikat glas är ett halvvägs förglasat glas. Råvarorna till glaset har koagulerat men ännu inte blivit helt till glas.

Laboratorieanalys av detta material med mina kollegor professor Thilo Rehren och Dr. Laura Dussubieux gav en bättre förståelse av glasets kemiska signatur. Vi kunde bestämma källan och typerna av de använda råvarorna, och dechiffrera den tekniska processen.

Resultaten av analysen visar att Ile-Ife-glas är kemiskt särskiljande. Det hänvisas nu till som HLHA-glas (high lime high alumina) - inte känt från någon annanstans i världen.

Vad detta säger oss

Ile-Ife-platsen är den första kända primära glasverkstaden i Afrika söder om Sahara. Liksom deras motsvarigheter i andra delar av världen, glasmakarna på Ile-Ife utforskade råvarorna – geologiska resurser och skogsresurser – som fanns tillgängliga i området. Koncentrationen av elementen i glaset överensstämmer med den för de geologiska komponenterna i regionen, vilket tyder på att glasmakarna uppfann sitt eget glasrecept med hjälp av de tillgängliga resurserna.

Glastillverkarna i det antika Ile-Ife använde fältspatrik granit sand och/eller pegmatit som källa till kiseldioxid. De använde också snigelskal, vilket skulle ha bidragit till att sänka silikatmaterialens smälttemperatur och förbättra glasets kvalitet. Kvaliteten var lika bra som glasögon från andra forntida samhällen.

Förutom att berätta hur sofistikerad denna teknik var, forskningen berättar också mer om de västafrikanska skogssamhällenas roll i tidiga regionala kommersiella nätverk. Vi har konstaterat att pärlan var huvudprodukten som tillverkades på verkstaden i Ile-Ife. Det verkar ha tillverkats i stora mängder för handel. Det betyder att Ile-Ife var en producent och leverantör av prestigeartiklar.

Det är känt från de arkeologiska bevisen att Afrika söder om Sahara var sammanflätad i global anslutning genom att importera föremål som glaspärlor så långt tillbaka som 600-400 f.Kr. Men denna lyxvara fanns även inom regionen för tusen år sedan.

Afrikaner beskyddade de lokala källorna, cirkulerar och konsumerar lokalt tillverkade varor. Ile-Ife HLHA glaspärlor har hittats i tidiga västafrikanska handelsstäder som Gao och Essouk i det som nu är Mali, och bland glaspärlorna som användes för att pryda elitbegravningen vid Igbo Ukwu i östra Nigeria.

Denna forskning har belyst en aspekt av Afrikas förflutna som ofta är felaktigt framställd eller helt utplånad. Afrika har alltid bidragit till globala tekniska genombrott och ekonomiska system. Kontinenten har en otalig historia av kreativitet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.