Tänk på regnskogar och bilden är oundvikligen en av ett mörkt och förbjudande rike där livet är rikt, men ändå oroväckande kryptisk. Snarare än känslan av rymd som erbjuds av lång, ikoniska gräsmarksvyer, avståndet komprimeras till trassliga vävar av löv, beslöja både rovdjur och byten. Diffusa och svåråtkomliga proteiner, kolhydrater och fett ökar chanserna att stöta på en rad lurande faror. Av dessa anledningar, det har länge ansetts att människor bara kunde kolonisera regnskogar under de senaste tusen åren, efter jordbrukets utveckling.

Faktiskt, vi har fortfarande ingen klar uppfattning om när människor först började befolka regnskogar. Men allt fler bevis dekonstruerar tanken att regnskogar – dvs. skogar som kräver mellan 2, 500 och 4, 500 mm regn per år – var fientliga "gröna öknar" mot tidiga jägaresamlare.

I södra Asien, Det finns nu övertygande arkeologiska bevis för att Homo sapiens snabbt anpassade sig till livet i regnskogar. I Niah Cave på Borneo, giftiga växter från närliggande regnskogsmiljöer bearbetades så långt tillbaka som 45, 000 år sedan, strax efter att människor först dokumenterades i denna region. I Sri Lanka, det finns bevis för att vara direkt beroende av regnskogens resurser åtminstone 36, 000 år sedan. Och en tidning publicerad i Natur förra året rapporterade närvaron av människor i en regnskogsmiljö på Sumatra som går tillbaka till svindlande 70, 000 år sedan.

Om tidiga människor kunde anpassa sig till regnskogarna i Sydasien, då kanske de också gjorde så mycket tidigare i Afrika vid uppkomsten av vår art. Även om detta inte är ett nytt förslag, vi vet nu att vår art först uppstod i Afrika mer än 300, 000 år sedan, lämnar gott om tid för våra förfäder att anpassa sig till olika livsmiljöer.

Men det är svårt att hitta avgörande bevis för regnskogsbebyggelse. Regnskogar är mycket utmanande fältarbetsmiljöer, inte minst för att de varma och våta förhållandena gör att mycket lite av det arkeologiska arkivet överlever tidens tand.

Dessutom, Afrikas regnskogsekologier är ömtåliga, upprätthålls av årliga nederbördsnivåer som ligger vid den lägsta gränsen för vad som krävs för att underhålla en regnskog. Detta betyder att det förekom frekventa episoder av regnskogsfragmentering i förhistorien, vilket gör det svårt att fastställa miljökontexten för tidigare mänsklig bosättning i regioner som är skogbevuxna idag. Med undantag för några få engagerade personer, Afrikas regnskogar har knappt utforskats för deras potentiella roll i mänsklig evolution.

Tidiga afrikanska regnskogsbor?

Trots de många problem som beskrivs ovan, det finns lockande förslag på att människor använde och kanske levde i afrikanska regnskogar långt före utvecklingen av jordbruket cirka 8, 000-9, 000 år sedan.

Det börjar också bli uppenbart att denna forskningslinje har växande konsekvenser för hur vi förstår vår evolutionära historia. Rigorösa etnografiska studier har visat att tillgången på vild växtmat har underskattats avsevärt i Afrikas regnskogar, och det finns en del bevis som stöder den urgamla exploateringen av sådana resurser.

En gammal hominintand från Centralafrika indikerar att våra homininförfäder redan levde i blandade miljöer vid skogskanten för cirka 2,5 miljoner år sedan. Sammansatta födosöksredskap som hävdas vara skogsanpassade kan ha dykt upp så tidigt som 265, 000 år sedan och har hittats i stora delar av modern regnskog. Och nya bevis publicerade i år visar att människor utnyttjade blandade tropiska skog- och gräsmarksmiljöer i Kenya upp till 78, 000 år sedan.

Senare mänskliga fossiler som daterar till omkring 22, 000 år sedan från Demokratiska republiken Kongo och 12, För 000 år sedan i södra Nigeria har tillräckligt många särskiljande morfologiska drag för att antyda att populationerna de tillhörde inte ofta blandade sig med andra från andra håll i Afrika. Specifikt, dessa fossiler har mer fysiska likheter med människor som lever mellan 100, 000-300, 000 år sedan än deras samtida. Det är möjligt att de skildes åt eftersom de hade anpassat sig till livet i väldigt olika miljöer.

Mitt fältarbete i det tropiska Västafrika har också avslöjat slående kulturella likheter. Vissa grupper som bor här upp till 12, För 000 år sedan tillverkade man stenverktyg som var mer typiska för människor som levde i liknande tidigare tidsperioder. Detta är inte besläktat med fynd från andra håll som betonar den sena närvaron av en enda artefaktform i en annars "avancerad" verktygssats. Mina resultat från Senegal skulle lätt kunna transplanteras till en situation 50, 000 eller 100, 000 år tidigare, och de skulle inte se malplacerade ut. Varför upprätthöll människor här så gamla materiella kulturtraditioner när befolkningar på andra håll hade börjat experimentera med jordbruk? Valde de att upprätthålla starka kulturella gränser? Eller var de avskurna, antingen avstånd eller någon annan faktor?

Implikationer för mänsklig evolution

Medan vi fortfarande arbetar med att fastställa miljökontexten för dessa platser, det verkar rimligt att områden med tät skog kan ha spelat en viktig roll för att separera – och därmed diversifiera – tidiga Homo sapiens-populationer. Sådana regioner representerade diskreta mänskliga livsmiljöer, förebådar början på vår anpassningsförmåga eller "ekologiska modernitet" och lägger till omfånget av processer som driver den betydande fysiska variationen av tidiga medlemmar av vår art. Verkligen, sådana diversifieringsprocesser kan till och med ha varit kitteln för vår biologiska plasticitet och beteendeflexibilitet, som jag hävdar i en ny tidning.

Handlingen tjocknar ytterligare vid denna tidpunkt. Det verkar som om vår art delade Afrika med andra, mer genetiskt divergerande homininer som Homo heidelbergensis, Homo naledi och kanske andra ännu oupptäckta arter. Det finns till och med förslag på att det kan ha förekommit genflöde mellan Homo sapiens och en eller flera sådana homininer. Om det bevisas, det skiftande lapptäcket av Afrikas olika miljöer – inklusive regnskogar – kan därför också ha spelat en roll för att underlätta den sena beständigheten av sådana arter och efterföljande episoder av genflöde med Homo sapiens. Det är möjligt att de sista grupperna av arter som Homo heidelbergensis gömde sig i skogarna.

Med tanke på de extraordinära upptäckterna under det senaste decenniet, det är verkligen klokt att hålla ett öppet sinne och dra sig undan alltför dogmatiska påståenden om mänsklig evolution. Detta är särskilt fallet när så lite är känt om stora delar av Afrika, vars regnskogsregioner enbart täcker 2,2 m kvadratkilometer. Det enda oundvikliga faktum är att det finns mycket att upptäcka ännu.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.