COVID-19 har snabbt utvecklats till den största folkhälsoutmaningen på en generation. Människor vänder sig alltmer till sociala medier för att förstå viruset, få uppdateringar, och lär dig vad som kan göras för att vara säker.

Mark Dredze, en docent i datavetenskap vid Johns Hopkins Whiting School of Engineering, forskar om tillämpningar av artificiell intelligens och naturlig språkbehandling för att informera om hur sociala medier används för att svara på stora folkhälsohändelser. Hans tidigare arbete har använt insikter från sociala mediers data för att undersöka frågor relaterade till vaccinvägran, missbruk och överdosering, Zikaviruset, och spridningen av influensa.

Dredzes team lanserade nyligen en webbplats, Sociala medier för folkhälsan, som syftar till att bekämpa desinformation, stödmeddelanden från folkhälsoorganisationer, och spåra information om den pågående coronavirus-pandemin.

Han gick med Johns Hopkins MPH/MBA-kandidat Samuel Volkin för en kort diskussion om användningen av sociala medier som informationskälla under en pandemi. Konversationen har redigerats för längd och tydlighet.

Vilken roll har sociala medier spelat i covid-19-pandemin?

Det här utbrottet är långt bortom allt vi någonsin sett när det gäller aktiviteten på sociala medier. I tidigare katastrofsvar som orkanen Sandy, sociala medier användes för att informera allmänheten om vilka områden som hade makt, vilka apotek som var öppna, och där det var översvämning. Mycket lokal information delades aktivt på sociala medier.

Många av samma ansträngningar sker nu, men i mycket större skala. Covid-19-pandemin är i en omfattning som vi aldrig har sett i sociala mediers tidsålder. Och det är viktigt att använda sociala medier för att förstå vilken typ av information som delas och vad folk tror på för att säkerställa effektiv politik. Centers for Disease Control and Prevention anpassar sina meddelanden baserat på information som människor delar på sociala medier. Till exempel, byrån noterade en ökning i antalet personer som pratade om ett läkemedel som troddes hjälpa till att förebygga eller behandla covid-19. Som svar, CDC skapade meddelanden som varnade allmänheten för farorna med att använda dessa icke godkända läkemedel.

Finns det andra exempel där sociala medier har varit till hjälp under covid-19-pandemin?

Användningen av sociala medier kommer att utvecklas med detta utbrott. Det finns för närvarande mycket bra information om social distansering och självkarantän. När saker och ting fortskrider, sociala medier kommer att användas av såväl regeringar som folkhälsomyndigheter och medicinska experter för att berätta allt från var man ska testas och vad man ska göra om man testar sig, hela vägen till att rulla ut ett vaccin och se till att människor har förtroende för vaccinet och tror att det är säkert och effektivt. Att bemöta covid-19 är en långdistansoperation. Även om det har börjat som en sprint, det är verkligen ett maraton.

Sociala medier används redan av medborgare för att förstärka kollektiva åtgärder genom att utöva socialt tryck för att självkarantäna och följa regeringens riktlinjer. Människor delar också med sig av mycket användbar information som du inte hittar på nyheterna, som vilka livsmedelsbutiker som är öppna och välfyllda, som har toalettpapper, och som ransonerar vad folk kan köpa.

Har det funnits nackdelar med användningen av sociala medier under de senaste veckorna?

Sociala medier är ett tveeggat svärd. Problemet är att, precis som sociala medier har varit riktigt effektiva för att dela positiva budskap, det bidrar till att människor delar rykten och desinformation som lätt kan spridas.

Någon skickade mig nyligen en tweet som visar en bild på stridsvagnar i San Diego. Inlägget hävdade att den amerikanska armén och nationalgardet hade utplacerats för att upprätthålla karantän. Det är inte sant. Det finns inga stridsvagnar i San Diego. Det finns ett annat inlägg som cirkulerar om att Homeland Security förbereder sig för att mobilisera nationalgardet för att upprätthålla karantän och fånga alla i sina hem så att folk ska springa ut och köpa allt de behöver. Folk tror på dessa rykten. Det är ett stort problem.

Hur kan vi se skillnaden mellan desinformation och korrekt information på sociala medier?

Det är viktigt att bryta ner vilken typ av desinformation vi talar om. I ena änden av spektrumet är människor som bara är oinformerade och delar felaktig information som de tycker är korrekt och användbar. Denna desinformation kanske inte är så stor sak, men det är inte evidensbaserat.

Mot andra änden av spektrumet är människor som delar aktivt skadlig desinformation som förstärks av deras redan existerande övertygelser. Till exempel, påståendet att regeringen använder covid-19 som en ursäkt för att vaccinera människor och stödja stora läkemedel. Dessa typer av rykten är aktivt skadliga.

Längst bort finns extrem desinformation. Desinformation är när människor medvetet delar information som de vet är falsk i ett försök att skrämma människor. Den som gjorde den där bilden av stridsvagnar i San Diego tror faktiskt inte att det finns stridsvagnar i San Diego. De kom på den bilden för att starta ett farligt rykte.

Kan du rekommendera en "tumregel" för att folk ska veta om de ska lita på det de ser och läser online?

Om du ser något på sociala medier och du vill vidta åtgärder utifrån det, det är viktigt att först kontrollera om en pålitlig källa, som en lokaltidning, har redovisat den informationen. Var skeptisk och rådfråga en betrodd myndighet. Gå till webbplatserna för CDC eller lokala folkhälsomyndigheter, och kolla om det är något de rekommenderar. Om det är något medicinskt relaterat, rådfråga din läkare.

Vilka är några trovärdiga källor du skulle peka allmänheten på?

CDC är den ledande myndigheten för folkhälsa i USA, och den federala regeringen har skapat en informativ webbplats om covid-19. Internationellt, det är Världshälsoorganisationen. Statliga och lokala myndigheter gör sitt bästa för att också sprida information.

Pålitliga nyhetskanaler gör ett bra jobb, och många – inklusive The Washington Post och New York Times – gör sin bevakning av covid-19-pandemin gratis för allmänheten. Jag är också stolt över att Johns Hopkins tar en ledande roll när det gäller att tillhandahålla värdefull information. Hopkins har toppfolkhälsoexperter som allmänheten kan lita på för pålitlig vägledning, och institutionen har en lång tradition av att dela kunskap med världen.