Kommersiellt sålda vattenfilter gör ett bra jobb med att se till att eventuellt bly från vattenledningar i bostäder inte tar sig in i vatten som används för att dricka eller laga mat.

Filter gör inte ett bra jobb, dock, att låta användaren veta hur mycket lead som fångats in.

Tills nu, när en forskare, avdelningen för offentliga arbeten eller en person ville veta hur mycket bly som fanns i kranvatten, det fanns inget bra sätt att ta reda på. Vanligtvis, en vetenskapsman skulle titta på ett enlitersprov taget från en kran.

Forskare vid McKelvey School of Engineering vid Washington University i St. Louis har tagit fram en ny metod som gör att de kan extrahera blyet från dessa "point-of-use"-filter, ger en tydligare bild av vad som kommer ut ur kranen.

Och de kan göra det på mindre än en timme.

Deras forskning publicerades i somras i tidskriften Miljövetenskap:Vattenforskning &-teknik .

Problemet med att bara samla ett enlitersprov är att "Vi vet inte hur länge det var i kontakt med det blyröret eller om det bara rann igenom snabbt. Allas vattenanvändningsmönster är olika, sa Daniel Giammar, Walter E. Browne professor i miljöteknik vid institutionen för energi, Miljö- och kemiteknik.

"Att samla en enstaka liter är inte ett bra sätt att bedöma hur mycket bly en invånare skulle utsättas för om man inte använder ett filter, " sa han. "För att göra det, du skulle behöva se allt som personen drack eller använde för att laga mat."

En bättre metod skulle vara att samla blyet från ett filter som hade använts tillräckligt länge för att ge en korrekt bild av hushållens vattenanvändning. De flesta av de kommersiella filtren som säljs i alla större butiker kommer att hålla i cirka 100 liter - 40 gånger mängden av det typiska vattenprovet.

Tanken att använda filter på detta sätt är inte ny, men det har inte gjorts särskilt effektivt, just för att filtren gör ett så bra jobb med att hålla fast ledningen.

Giammar sa att han förmodligen hade hört talas om den här metoden tidigare, men en lampa slocknade efter ett samtal om inomhusluftens kvalitet. Han hade pratat med en professor vid en annan institution som övervakade inomhusluftens kvalitet med hjälp av en låda som sög in luft, samlar föroreningar i ett rör. Användaren kan sedan ta bort uppsamlingsröret och skicka det till ett labb för att analyseras.

"Jag sade, 'Låt oss göra det du gör med luft, '" dra vatten genom ett filter, samla in föroreningar och analysera dem sedan. "Då insåg vi, de tillverkar och säljer redan dessa filter."

Frigör ledningen

Point-of-use filter är vanligtvis gjorda av ett block av aktivt kol som verkar fast, nästan som en kolklump. Vattnet filtrerar genom små porer i kolet; kolet binder till bly, fånga den innan vattnet rinner ut ur kranen.

"Om du vill ta ledningen ur vattnet, du behöver något som är riktigt bra på att starkt hålla fast vid det, "vilket kol är, sa Giammar.

"Så vi var tvungna att slå den med något ännu starkare för att dra av den ledningen."

Lösningen? Syra.

Arbetar med senior Elizabeth Johnson, doktoranden Weiyi Pan provade olika metoder, men upptäckte till slut att att långsamt passera en sur lösning genom filtret skulle frigöra 100% av blyet.

Hela processen tog ungefär två liter syra och ungefär en halvtimme.

Inom en snar framtid, Giammar ser att filtren används för forskning, i motsats till att läggas i papperskorgen.

"Kunden har ett filter eftersom de vill ta bort bly från vattnet. Vattenverket eller forskaren vill veta hur mycket bly som finns i hemmets vatten under en genomsnittlig tidsperiod, " sa Giammar. Även om kunden inte bryr sig, de har den här biten av data som de vanligtvis bara slänger.

"Vi vill hellre att de skickar det till sin servicetjänst, eller till oss, och vi kan använda den för att få information."