Forskare från University of Oxfords Bodleian Libraries har använt koldatering för att spåra figurens ursprung till den berömda forntida indiska rullen, Bakhshali-manuskriptet. Texten går tillbaka till det tredje eller fjärde århundradet, vilket gör den till den äldsta registrerade användningen av symbolen.

Forskningen gjordes på uppdrag av Bodleian Libraries, där manuskriptet har hållits sedan 1902. Texten visade sig innehålla hundratals nollor, och landmärkesfyndet sätter födelsen av "noll" eller "ingenting", som det också kallas, 500 år tidigare än vad forskare först trodde.

Konceptet med symbolen som vi känner och använder det idag, började som en enkel prick, som användes allmänt som en "platshållare" för att representera storleksordningar i det gamla indiska siffersystemet - till exempel 10-tal, 100-tal och 1000-tal. Det har en framträdande plats i Bakhshali-manuskriptet, som är allmänt erkänd som den äldsta indiska matematiska texten.

Det tidigaste registrerade exemplet på användningen av noll troddes tidigare vara en inskription från 800-talet av symbolen på väggen av ett tempel i Gwalior, Madhya Pradesh. Studiens resultat föregår denna händelse och har därför stor historisk matematisk betydelse.

Även om ett antal antika kulturer inklusive de forntida maya- och babylonierna också använde nollplatshållaren, punktens användning i Bakhshali-manuskriptet är den som i slutändan utvecklades till den symbol som vi använder idag. Indien var också platsen där den symboliska platshållaren utvecklades till ett nummer i sig, och konceptet med siffran noll som det existerar idag, föddes.

Marcus du Sautoy, Professor i matematik vid University of Oxford, sa:"Idag tar vi det för givet att begreppet noll används över hela världen och är en viktig byggsten i den digitala världen. Men skapandet av noll som ett tal i sig, som utvecklats från platshållarpunktsymbolen som finns i Bakhshali-manuskriptet, var ett av de största genombrotten i matematikens historia.

"Vi vet nu att det var så tidigt som på 300-talet som matematiker i Indien sådde fröet till idén som senare skulle bli så grundläggande för den moderna världen. Fynden visar hur levande matematik har varit i den indiska subkontinenten i århundraden ."

Bakhshali-manuskriptet hittades 1881, begravd på ett fält i vad som då var en indisk by som hette Bakhshali, nu i Pakistan. Det är allmänt erkänt som den äldsta indiska matematiska texten, dock, den exakta åldern på texten är mycket omtvistad. Den mest avgörande akademiska studien i ämnet, leddes av den japanske forskaren Dr Hayashi Takao, och, baserat på faktorer som skrivstilen och det litterära och matematiska innehållet, den hävdade att den troligen daterades från mellan 700- och 1100-talet. Den nya koldateringen avslöjar att anledningen till att det tidigare var så svårt för forskare att fastställa Bakhshali-manuskriptets datum är att manuskriptet, som består av 70 ömtåliga löv av björkbark, är i själva verket sammansatt av material från minst tre olika perioder.

Richard Ovenden, Bodleys bibliotekarie, sa:"Att fastställa datumet för Bakhshali-manuskriptet är av avgörande betydelse för matematikens historia och studiet av den tidiga sydasiatiska kulturen och dessa överraskande forskningsresultat vittnar om subkontinentens rika och långvariga vetenskapliga tradition. Projektet är ett utmärkt exempel på banbrytande forskning utförd av Bodleians Heritage Science-team, tillsammans med kollegor över Oxford University, som avslöjar ny information om skatterna i våra samlingar för att hjälpa till att informera stipendier över discipliner."