COVID-19-pandemin har lett till en ökad efterfrågan på engångsmasker, vilket sätter press på globala plastavfallsproblem.

En enda ansiktsmask kan släppa ut så många som 173 000 mikrofibrer per dag i havet. Enligt en rapport från 2020 från en miljögrupp OceansAsia kom omkring 1,56 miljarder ansiktsmasker in i haven globalt 2020.

Ansiktsmasker är gjorda av en kombination av flera typer av plast. Det finns flera lager av plast i en mask, främst polypropen, som inte lätt bryts ner och kommer att finnas kvar i miljön i årtionden. Det kan ta århundraden för dem att förvandlas till mindre och mindre mikroplaster och nanoplaster.

Eftersom maskavfallet kan bidra till plastföroreningar kan det också ansamlas och frigöra skadliga kemiska och biologiska ämnen som bisfenol A (BPA), som kan ha en cancerframkallande effekt, samt tungmetaller och sjukdomsframkallande mikrober. Detta håller på att bli ett betydande problem, särskilt i länder med dålig avfallshantering. Kapplöpet för att hitta en hållbar lösning för folkhälsosäkerhetsåtgärder är brådskande för att minska det globala plastproblemet.

Som bioteknikforskare föreslår vi biologiskt nedbrytbara avfallsmasker gjorda av ananasblad för att hantera pandemi-relaterat avfall. Ananasblad innehåller höga halter av cellulosa och kan därför vara ett bra alternativ till plastfibrer.

Fördelarna med ananasfiber

Våra biologiskt nedbrytbara engångsmasker är gjorda av fibrer från ananasblad. Denna ananasbladsfiber är gjord av ungefär 70 % cellulosa, vilket gör dem lätta att bryta ner. Eftersom fibern är nedsänkt i jorden tar det bara tre dagar för mikroorganismer som svampar eller bakterier att påbörja nedbrytningsprocessen.

Ananasblad, som vanligtvis kasseras som jordbruksavfall, har använts för att tillverka produkter som rep, garn, kompositer och kläder. Den har en mer delikat konsistens än många andra vegetabiliska fibrer som hampa, jute, lin och abaca. Den har vitt och glänsande silke, cirka 60 cm lång i genomsnitt, och kan lätt färgas i en rad olika färger.

Ananasfibrer är ungefär tio gånger grova än bomull. Den innehåller cellulosa, hemicellulosa och lignin som primära komponenter, vilket gör fibern lätt, lättskött och attraktiv, med ett linneliknande utseende.

Fibern är också mycket bättre än vanlig bomull eftersom den inte innehåller så många skadliga kemikalier som blivit över från tillverkningsprocessen. Fibern kan också naturligt brytas ned utan att släppa ut skadliga gifter.

Däremot odlas bomull konventionellt med mycket giftiga bekämpningsmedel och gödningsmedel, och behandlas med starka kemikalier under tillverkningsprocessen och vissa av dessa kemikalier är fortfarande intakta och kan inte tvättas ur.

Ananasfibermasker är ännu effektivare än tygmasker för att förhindra infektioner.

Ananasfiber är dock inte lika stark som plastfiber, särskilt i våta och fuktiga förhållanden. Detta kan bero på att vattenmolekyler tränger in i cellulosafiberns molekylkedja i växten, vilket minskar dess densitet och styrka.

Mer forskning behövs för att möta denna utmaning.

Utmaningar och möjligheter

Som världens fjärde största producent av ananas, och en av dess stora konsumenter, kan Indonesien ta tillfället i akt att leda produktionen av biologiskt nedbrytbara masker, samt ta itu med covid-relaterat avfall.

Men utvecklingen av ananasfibermasker i Indonesien beror fortfarande på allmänhetens medvetenhet och effektiv kommunikation. För att påskynda produktionen av miljövänliga masker måste producenter av återanvändbara ekologiska masker, marknadsförare och beslutsfattare överväga att förbättra konsumentbeteenden genom att främja hälsosamma och miljövänliga vanor.

Vetenskapliga analyser måste också uppmuntras av regeringen, vetenskapsinstitutioner, företag som bedriver forskning och utveckling och även ideella organisationer för att öka miljömedvetenheten och uppmuntra positiva förändringar i livsstil, konsumtionsvanor och beteenden.

För att göra det måste vi skapa ett integrerat system med strikta krav för att förbättra maskproducenternas ansvar och incitamentavgifter för miljövänligt material.

I slutändan, istället för att använda plastikkirurgiska masker, ska vi använda denna ananasfibermask? Valet är ditt. + Utforska vidare

Ansiktsmasker är en tickande tidbomb i plast

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.