Oljespill kan, om de inte saneras upp snabbt och effektivt, orsaka bestående skador på havs- och kustmiljöer. Det är därför ett team av nordamerikanska forskare utvecklar ett nytt svampliknande material som inte bara är effektivt för att ta tag i och hålla olja på sin yta (adsorption), utan kan återanvändas om och om igen – även i isiga kanadensiska vatten.

Resultaten publiceras i tidskriften Science of The Total Environment .

Det speciella materialet – kallat CNF-SP aerogel – kombinerar ett biologiskt nedbrytbart cellulosabaserat material med ett ämne som kallas spiropyran, ett ljuskänsligt material. Spiropyran har en unik "växlingsbar" egenskap som gör att aerogelen kan gå mellan att vara oljeabsorberande och oljeavvisande, precis som en kökssvamp som kan användas för att suga upp och pressa ut vatten.

"När spiropyran har lagts till aerogelen, växlar vi bara ljusförhållandena efter varje användning", förklarar Dr. Baiyu Helen Zhang, professor och Canada Research Chair vid Memorial University, Newfoundland. "Vi använde aerogelen som en oljesorbent under synligt ljus. Efter oljeadsorption bytte vi ljusförhållandena till UV-ljus. Den här omkopplaren hjälpte svampen att släppa ut oljan."

Och materialet fortsätter att suga upp och släppa ut olja, även när vattentemperaturen sjunker, enligt Dr. Xiujuan Chen, biträdande professor vid University of Texas–Arlington.

"Vi fann att när vi testade oljesorbentens prestanda under olika typer av miljöförhållanden, hade den en mycket bra prestanda i en kall miljö. Detta är ganska användbart för kalla vintersäsonger, särskilt för Kanada."