Separata team av kinesiska och amerikanska forskare rapporteras utveckla kroppsrustningar med hjälp av silke från genetiskt modifierade silkesmaskar. Forskarna modifierade silkesmaskarnas gener för att få dem att producera spindelsilke istället för sitt eget siden.

Att utnyttja spindelsilkets egenskaper har varit ett långvarigt mål eftersom materialet är lika starkt som stål, men samtidigt väldigt elastiskt. Tanken på att använda siden för att göra skottsäkra västar är dock ingen ny idé. Istället går det århundraden tillbaka.

Uppfinningen av den skottsäkra västen i siden krediteras ofta den amerikanske läkaren George Emory Goodfellow (1855–1910), efter hans observation att siden var ogenomtränglig för kulor.

Men idén föreslogs faktiskt mer än två århundraden tidigare av den tyske polymaten Gottfried Wilhelm Leibniz (1646–1716), mest känd som uppfinnaren av kalkyl och binär aritmetik. Låt oss börja med den kända historien.

Som läkare i den amerikanska gränsstaden Tombstone, Arizona, under slutet av 1800-talet, såg Dr. Goodfellow sin beskärda del av skottskador. Några av fallen han observerade avslöjade "silkesfiberns anmärkningsvärda uthållighet och dess motståndskraft mot en kulas penetrerande kraft."

Den 3 april 1882, under rubriken "Silke som kulsäker", rapporterade Tombstone Epitaph Dr. Goodfellows förvåning över att hitta två buckshot-pellets inbäddade i vecken av sidennäsduken till hagelgevärsoffret Billy Grounds. Men andra pellets hade penetrerat hans hatt, ansikte och skalle.

Rapporten drog slutsatsen att "en silken (rustning) kan vara nästa uppfinning." Fem år senare publicerade Dr. Goodfellow ytterligare observationer i "Notes on the Impenetrability of Silk to Bullets" i en tidskrift som heter The Southern California Practioneer.

På dess sidor berättade han om ytterligare två fall där ett skottoffers sidennäsduk visade sig vara resistent mot kulor, så mycket att kulan hade drivit in den (i stort sett oskadade) näsduken i offrets kropp, vilket fick det att se ut som om det hade avsiktligt stoppats in i såret för att stoppa blödningen.

Med hjälp av Goodfellows upptäckter skulle den katolske prästen Casimir Zeglen (1869–1927) senare uppfinna en skottsäker väst i siden. Men potentialen för silke som ballistisk kroppsrustning hade erkänts mer än två århundraden tidigare, av Leibniz.

Även om Leibniz var mest känd i sin egen tid – och även i våra dagar – som matematiker och filosof, var Leibniz ett universellt geni som gjorde innovativa bidrag till många discipliner. Han skrev hundratals manuskriptsidor om militära frågor, men publicerade ingen av dem. De flesta av dessa skrifter förblir opublicerade än idag.

I en av dessa föga kända skrifter, anspråkslöst kallad "Plan för en militär tillverkningsprocess", försökte Leibniz identifiera ett material som lämpar sig för att göra ett lätt, flexibelt, skottsäkert tyg. Han övervägde kort metalltrådar, skiktade metallplåtar och skiktade "guldslagarskinn", som är ett material tillverkat av oxtarm. Men han ägnade det mesta av sin uppmärksamhet åt siden.

Medan Goodfellow hade observerat sidens ogenomtränglighet med kulor, hade Leibniz aldrig gjort det. Istället trodde han att siden var det mest lovande materialet för ett skottsäkert tyg på grund av att det är lätt, flexibelt och starkt. "Av alla material vi använder för tyger, och som kan erhållas i kvantitet, finns det inget fastare än en sidentråd", skrev han.

Leibniz noterade att siden aldrig var fastare än i kokongen, "där silket fortfarande är samlat på det sätt som naturen producerade det", föreslog Leibniz att göra ett tyg bildat av silkesmaskkokonger hårt sammanpressade med lite lim.

Han insåg att även om ett sådant lakan inte lätt kunde stickas hål, på grund av det tätt vävda sidenet i kokongerna, skulle det vara benäget att slitas sönder där en kokong mötte nästa. Därmed drog han slutsatsen att en kula inte skulle göra ett hål i tyget, utan istället slita den kokong som den träffade från de omgivande, och driva in den i kroppen, liknande vad Goodfellow skulle observera med sidennäsduken två århundraden senare.

Leibniz lösning på rivningsproblemet var att föreslå att ark av pressade silkesmaskskokonger skiktades ovanpå varandra. Han illustrerade detta med ett rudimentärt diagram av en rad cirklar staplade ovanpå varandra i ett gallerarrangemang, där ett litet mellanrum lämnas mellan angränsande cirklar.

Lagring av kokonger i ett sådant hexagonalt packningsarrangemang säkerställer att de svaga delarna av ett lager täcks av de starka delarna av ett annat. På så sätt skulle tyget inte slitas sönder eller stickas hål när det träffades av en kula. Resultatet, hävdade Leibniz, skulle vara ett tyg som lämpar sig för att täcka nästan hela kroppen, särskilt om det gjordes för att vara överdimensionerat, vilket ger bäraren rörelsefrihet.

Leibniz insåg aldrig sitt förslag att skapa skottsäkra kläder med silke. Han var ingen ingenjör och skulle inte ha kunnat tillverka tyget själv. Dessutom kämpade han ofta för att hitta ingenjörer som kunde tillverka hans uppfinningar. Till exempel designade han också en räknemaskin som, trots hans livslånga ansträngningar att få den byggd, aldrig blev till en fullt fungerande prototyp.

Hans idé om skottsäkra kläder i siden blev därför inte av med ritbordet. Hans manuskript arkiverades i tysthet med tiotusentals andra, avsedda att förutse senare upptäckter snarare än att påverka dem.

Tillhandahålls av The Conversation

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.