Ökningen av falska nyheter kan göra sjukdomsutbrott värre - enligt ny forskning från University of East Anglia (UEA).

Forskare fokuserade på influensa, apkoppor och norovirus i två studier – men de säger att deras resultat också kan vara användbara för att hantera utbrottet av covid-19 coronavirus.

Teamet säger att ansträngningar för att stoppa människor att dela falska nyheter, desinformation och skadliga råd på sociala medier kan rädda liv.

Oron för att falska nyheter kan användas för att snedvrida politiska processer eller manipulera finansmarknaderna är väletablerad. Men mindre studerad är möjligheten att spridning av desinformation kan skada människors hälsa, särskilt under utbrottet av en infektionssjukdom.

Covid-19-experten Prof Paul Hunter och Dr. Julii Brainard, båda från UEA:s Norwich Medical School, för att testa effekten av att dela farligt felaktig information på människors hälsa under ett sjukdomsutbrott.

Prof Hunter sa:"Falska nyheter tillverkas utan respekt för noggrannhet, och bygger ofta på konspirationsteorier.

"Oroande, Forskning har visat att nästan 40 procent av den brittiska allmänheten tror på minst en konspirationsteori, och ännu mer i USA och andra länder.

"När det kommer till covid-19, Det har varit mycket spekulationer, felaktig information och falska nyheter som cirkulerar på internet – om hur viruset uppstod, vad som orsakar det och hur det sprids.

"Desinformation innebär att dåliga råd kan cirkulera väldigt snabbt - och det kan förändra mänskligt beteende för att ta större risker.

"Vi har redan sett hur uppkomsten av anti-vax-rörelsen har skapat en ökning av mässlingfall runt om i världen.

"Människor i Västafrika som drabbats av ebolautbrottet var mer benägna att utöva osäkra begravningsmetoder om de trodde på felaktig information. Och här i Storbritannien, 14 procent av föräldrarna har rapporterat att de skickat sitt barn till skolan med symtom på smittsamma vattkoppor – brott mot skolans policyer och officiella karantänråd.

"Exempel på riskbeteende under utbrott av infektionssjukdomar inkluderar att inte tvätta händerna, dela mat med sjuka människor, inte desinficerar potentiellt kontaminerade ytor, och misslyckas med att isolera sig själv.

"Oroande, människor är mer benägna att dela dåliga råd på sociala medier, än goda råd från pålitliga källor som NHS, Public Health England eller Världshälsoorganisationen."

Forskarna skapade teoretiska simuleringar som tog hänsyn till studier av verkligt beteende, hur olika sjukdomar sprids, inkubationsperioder och återhämtningstider, och hastigheten och frekvensen för publicering av sociala medier och verklig informationsdelning.

De tog också hänsyn till hur en misstro mot konventionella myndigheter är nära kopplad till tendensen att tro på konspirationsteorier, fenomenen att människor interagerar i "informationsbubblor" online, och det faktum att människor är mer benägna att dela falska historier än korrekt information online.

Forskarna undersökte också strategier för att bekämpa falska nyheter - som att dränka dålig information med bra information och "immunisera" människor mot dålig information genom bättre utbildning.

Dr. Julii Brainard sa:"Inga tidigare studier har tittat så detaljerat på hur spridningen av desinformation påverkar spridningen av sjukdomar.

"Vi fann att felaktig information under epidemier av infektionssjukdomar kunde göra dessa utbrott mer allvarliga.

"Vi testade strategier för att minska felaktig information. I vår första studie, fokusera på influensan, apkoppor och norovirus, vi fann att en minskning av mängden skadliga råd som cirkulerade med bara 10 procent – ​​från 50 procent till 40 procent – ​​mildrade påverkan av dåliga råd på resultatet av ett sjukdomsutbrott.

"Att göra 20 procent av befolkningen oförmögen att dela eller tro på skadliga råd - eller att "immunisera" dem mot falska nyheter, hade samma positiva effekt.

"Vår andra studie, som fokuserade på norovirus, visade att även om 90 procent av råden är bra, någon sjukdom kommer fortfarande att cirkulera.

"I vår andra studie, vi var också intresserade av de nivåer av "flockimmunitet" som krävs för att "immunisera" människor mot falska nyheter. Modelleringen tyder på att all "immunitet" mot dåliga råd minskar effekterna av utbrott.

"Men medan vi använde mycket sofistikerade simuleringsmodeller, det är viktigt att komma ihåg att detta inte är en observationsstudie baserad på verkligt beteende, " tillade hon.

"Effektiviteten av att implementera sådana strategier för att bekämpa falska nyheter måste testas i verkliga miljöer, med kostnader och fördelar idealiskt jämfört med verkliga sjukdomsminskningar."