Termiter har en unik förmåga att bryta ner växtmaterial till biobränsle, och forskare tittar nu på deras tarmreaktioner för att hitta sätt att förbättra produktionen av förnybara bränslen.

I en ny studie, publicerad i tidskriften Nature Communications, fann forskare från University of California, Berkeley, att tarmbakterierna hos termiter producerar en mängd olika enzymer som bryter ner växtmaterial till socker. Dessa sockerarter kan sedan fermenteras till biobränslen, såsom etanol.

Forskarna tror att de enzymer som produceras av termit tarmbakterier kan användas för att förbättra effektiviteten i produktionen av biobränsle från växtmaterial. Detta skulle kunna göra förnybara bränslen mer överkomliga och bidra till att minska vårt beroende av fossila bränslen.

"Vi är entusiastiska över potentialen med att använda termit-tarmbakterier för att förbättra produktionen av förnybara bränslen", säger studiens huvudförfattare Dr Blake Simmons. "Dessa bakterier har en unik förmåga att bryta ner växtmaterial till sockerarter, och vi tror att deras enzymer kan användas för att effektivisera produktionen av biobränsle."

Forskarna arbetar nu med att identifiera de specifika enzymer som är ansvariga för att bryta ner växtmaterial till socker. De hoppas sedan kunna producera dessa enzymer i stora mängder och använda dem för att förbättra produktionen av biobränsle.

"Denna forskning är fortfarande i ett tidigt skede, men vi är hoppfulla att det kan leda till utvecklingen av mer effektiva och prisvärda förnybara bränslen", säger Dr Simmons. "Detta skulle vara ett stort steg framåt i våra ansträngningar att minska vårt beroende av fossila bränslen och bekämpa klimatförändringarna."

Förutom deras potential för att förbättra produktionen av biobränsle, kan enzymerna som produceras av termit tarmbakterier också ha andra tillämpningar. De kan till exempel användas för att utveckla nya behandlingar för sjukdomar som orsakas av nedbrytning av växtmaterial, såsom Crohns sjukdom och ulcerös kolit.