Icke-metaller bildar sura oxider eftersom de reagerar med vatten för att producera syror. Detta beror på att icke-metaller har förmågan att frigöra elektroner när de reagerar med andra ämnen. När de reagerar med vatten donerar de elektroner till vattenmolekylerna, som sedan delas upp i vätejoner (H+) och hydroxidjoner (OH-). Överskottet av vätejoner gör att lösningen blir sur.

Till exempel, när koldioxid (CO2), en icke-metalloxid, reagerar med vatten, bildar den kolsyra (H2CO3):

CO2 + H2O → H2CO3

Kolsyra är en svag syra som frigör vätejoner när den dissocierar i vatten. De resulterande vätejonerna gör att lösningen blir sur.

Däremot bildar metalloxider basiska oxider eftersom de reagerar med vatten för att producera baser. Detta beror på att metaller har en tendens att dra till sig elektroner när de reagerar med andra ämnen. När de reagerar med vatten får de elektroner från vattenmolekylerna som sedan splittras i vätejoner (H+) och hydroxidjoner (OH-). Överskottet av hydroxidjoner gör att lösningen blir basisk.

Till exempel, när natriumoxid (Na2O), en metalloxid, reagerar med vatten, bildar den natriumhydroxid (NaOH):

Na2O + H2O → 2NaOH

Natriumhydroxid är en stark bas som frigör hydroxidjoner när den dissocierar i vatten. De resulterande hydroxidjonerna gör att lösningen blir basisk.