Varje år huggas 7 miljoner hektar skog, flisar bort de 485 gigaton koldioxid (CO2) som lagras i träd runt om i världen, men billiga drönare och ny satellitbild kan snart skydda dessa kollager och hjälpa utvecklingsländer att få betalt för att skydda sina träd.

"Om du kan mäta biomassan kan du mäta kolet och få ett tal som har värde för ett land, sa Pedro Freire da Silva, en satellit- och flygsystemexpert på Deimos Engenharia, ett portugisiskt teknikföretag.

Internationella finansiella institutioner, som Världsbanken och Europeiska investeringsbanken, ge utvecklingsländer ekonomiskt stöd för att hålla skogarnas kollager intakta genom FN:s REDD+-program.

Ju mer kol ett utvecklingsland kan visa att det håller i sina skogar, ju mer pengar regeringen kan få, vilket skulle ge dem ett större incitament att skydda dessa länder. Men, enligt Silva, dessa länder saknar ofta verktygen för att fastställa den exakta mängden kol som lagras i deras skogar och det betyder att de kan gå miste om finansiering.

"Om du har ett fel på 10 % i ditt kollager (uppskattning), som kan ha ett ekonomiskt värde, " han sa, och tillägger att det också tar mycket tid och energi för regeringar att samla in relevant information om sina skogar.

För att möta dessa utmaningar, ett projekt kallat COREGAL utvecklade automatiserade lågkostnadsdrönare som kartlägger biomassa. De sätter en speciell sensor på drönare som flyger över skogar och analyserar Global Positioning System (GPS) och Galileos satellitsignaler när de studsar tillbaka genom ett trädkrona, som sedan avslöjar biomassadensiteten i ett område och, i tur och ordning, kolförråden.

"Ju fler löv du har, desto mer ström (från GPS och Galileo) går förlorad, " sa Silva som koordinerade projektet. Det betyder att när drönaren tar upp svagare satellitnavigeringsavläsningar finns det mer biomassa under.

"Om du kombinerar dessa data med satellitdata får vi en mer exakt karta över biomassa än någondera skulle (ensamma), " han lade till.

Sentinels

Projektet testade deras drönarprototyp i Portugal, med Brasilien i åtanke som målslutanvändare eftersom det är i frontlinjen av global avskogning. Enligt uppgifter från den brasilianska regeringen, ett område som är ungefär fem gånger så stort som London förstördes mellan augusti 2017 och juli i år.

COREGALs drönare kan sluta göra det möjligt för länder som Brasilien att få tillgång till mer från klimatfonder, skapar i sin tur ett starkare incitament för regeringar att skydda sina skogar. Silva tror också att drönarna kan fungera som ett avskräckande medel mot olaglig avverkning.

"Om människor som orsakar avskogning vet att det finns (drönar) flygkampanjer eller människor som går till fältet för att övervaka skogar kan det demotivera dem, " sade han. "Det är som ett vaktsystem."

Sålänge, regeringar i andra utvecklingsländer behöver fortfarande verktygen för att hjälpa dem att bekämpa avskogning. Enligt Dr Thomas Häusler, en skogs- och klimatexpert på GAF, ett tyskt jordobservationsföretag, de många drivkrafterna bakom avskogningen gör det mycket svårt att hållbart sköta skogarna.

"(avskogning) skiljer sig mellan regioner och även i regioner har du olika drivkrafter, ", sade Dr. Häusler. "I vissa länder ger de (regeringar) koncessioner för timmeravverkning och företag åker (då) till enorma (orörda skogar) områden för att selektivt avverka de högsta värdeträden."

Loggning som denna sker i Brasilien, centrala Afrika och Sydostasien. När det händer, Dr. Häusler säger att detta kan orsaka enorma sidoskador eftersom skogshuggare lämnar efter sig vägar som lokalbefolkningen använder för att komma åt tidigare orörda skogar som de ytterligare konverterar för jordbruk eller skördar ved för energi.

Efterfrågan på timmer och jordbruksprodukter från utvecklade länder kan också driva på avskogning i utvecklingsländer eftersom deras regeringar ser skogen som en källa till ekonomisk utveckling och sedan tillåter expansion.

Med sådana sociala, politiskt och ekonomiskt beroende, det kan vara svårt, och dyrt, för regeringar att genomföra förebyggande åtgärder. Enligt Dr. Häusler, för att skydda orörda skogar bör dessa regeringar kompenseras för att de bekämpat avskogning.

"För att bli kompenserad behöver du stark (skogs)förvaltning och observation (verktyg), sade doktor Häusler, som också är koordinator för EOMonDis, ett projekt som utvecklar ett jordobservationsbaserat skogsövervakningssystem som syftar till att stödja regeringar.

dominoeffekt

De kombinerar högupplösta data från European Sentinel-satelliterna, tillgänglig var femte dag genom Copernicus, EU:s jordobservationssystem, tillsammans med data från den nordamerikanska Landsat-8-satelliten.

Automatiserad bearbetning med hjälp av speciella algoritmer genererar detaljerade kartor över nuvarande och tidigare markanvändning och skogssituation för att identifiera de kolrika skogsområdena. Projektet har också tillgång till satellitdata som sträcker sig så långt tillbaka som 1970-talet som kan användas för att fastställa hur mycket område som har påverkats av avskogning.

Som COREGAL, med hjälp av dessa kartor, och den information de innehåller, ett värde sätts på de mest koldioxidrika skogsområdena, vilket innebär att länder kan få tillgång till mer pengar från internationella finansinstitut. Projektet är nästan klart och de hoppas snart på att ha ett kommersiellt gångbart system att använda.

"Huvudfokus är rapporteringsprocessen för klimatförändringar för länder som vill ha kompensation för att bekämpa klimatförändringar, ", sa Dr. Häusler. "Vi kan stödja denna process genom att visa den nuvarande markanvändningssituationen och visa låga och höga koldioxidlager."

En annan potentiell användare av detta system är den internationella livsmedelsindustrin som säljer produkter som innehåller varor kopplade till avskogning som palmolja, kakao, kött och mejeriprodukter. Som svar på deras bidrag, och socialt tryck, några av dessa stora företag har förbundit sig till noll avskogning i sin leveranskedja.

"När någon (ett företag) förklarar mark som noll avskogning, eller att palmplantager passar in i noll avskogning, de måste bevisa det, ", sa Dr. Häusler. "Och ett betydande resultat (från projektet) är att vi nu kan bevisa det."

Dr. Häusler säger att systemet kommer att hjälpa civilsamhället och icke-statliga organisationer som vill försäkra sig om att industrin eller regeringarna beter sig och låta de olika grupperna fatta miljövänliga beslut när de väljer mark för olika ändamål.

"Vi kan visa alla – regeringen, NGO intressenter, men också branschen – hur man bättre väljer de områden de vill använda."