Upptäckten av volfram krediteras ofta den svenske kemisten och mineralogen Carl Wilhelm Scheele 1781. Upptäckten inträffade under en rad experiment som Scheele genomförde för att undersöka ett mineral som kallas wolframit. Scheele analyserade kemiskt wolframit och insåg att det innehöll ett nytt grundämne. Även om han inte isolerade metallisk volfram, döpte han det nya grundämnet "volfram" från de svenska orden "tung" och "sten" som betyder tung sten. Det var inte förrän 1783 som två oberoende spanska kemister, bröderna Juan José och Fausto Elhuyar, lyckades isolera metalliskt volfram.