Att ge människor information om hur mycket gas eller el deras grannar använder uppmuntrar dem att använda mindre energi, forskning visar.

Människor är också mer motiverade att använda mindre gas eller el om de tror att de som bor nära dem bryr sig om att rädda miljön. Resultaten av studien kan visa sig vara användbara för energileverantörer och beslutsfattare när de arbetar för att hjälpa kunder och medborgare att spara energi.

Dr Oliver Hauser från University of Exeter Business School, en av de två huvudförfattarna till studien, sa:"Många av oss är generellt överens om att en minskning av energiförbrukningen behövs för att hjälpa miljön och rädda vår planet - men vi har funnit att det händer, vi måste tro att andra bryr sig om det också. Folk tror, rätt eller fel, att en majoritet av dem runt omkring dem vet vad som är rätt – och de är rädda att de kan bli tillsagda om de beter sig på ett annat sätt."

Jon Jachimowicz från Columbia Business School, den andra huvudförfattaren till studien, sa:"Vi upptäckte att när folk tror att deras grannar brydde sig om energibesparing, de var mer benägna att senare spara energi. Detta visar att det inte bara är vad de flesta andra gör som betyder något för oss, men också om vi tror att de bryr sig om just detta beteende."

Det amerikanska företaget Opower skickar över 60 miljoner hushåll runt om i världen energiräkningar som visar deras egen energiförbrukning i förhållande till hur mycket energi deras grannar förbrukar. Att tillhandahålla denna information har lett till att kunderna har minskat sin energiförbrukning – hittills, denna intervention har sparat mer än 2 miljarder USD i energianvändning.

Dock, inte alla energiräkningar som innehåller denna information har lett till samma mängd energibesparingar. Den nya studien, publiceras i Naturen Mänskligt beteende , analyserade data från över 16 miljoner hushåll över hela USA under sju år i de 27 amerikanska delstater där Opower är verksamt, och fann att samma "beskrivande sociala norm"-information om energiräkningar gav en minskning med 2,55 procent av energibesparingar i vissa stater, men ledde bara till en minskning med 0,81 procent i övriga.

Herr Jachimowicz sa:"Vi var intresserade av att se samma lagförslag ge olika effekter på energibesparingar över hela USA. Varför reagerade hushållen i Minnesota starkare på beskrivande sociala normer än hushållen i Indiana? Vi bestämde oss för att undersöka detta genom att genomföra ytterligare en undersökning som framkallade människors tro och attityder om energibesparingar och miljö."

Forskarna undersökte mer än 2, 000 individer i samma 27 amerikanska delstater där Opower är verksamt och finns i delstater där respondenterna angav att deras grannar brydde sig om att spara energi, Att ge information om grannarnas energianvändning var mycket effektivare för att förändra beteendet. Ett annat kontrollerat experiment som drivs av akademiker som en del av samma studie gav fler bevis som visade att människor är starkt påverkade av vad de tror att deras grannar bryr sig om.

Dr. Hauser sa:"I amerikanska stater där folk trodde att deras grannar brydde sig mycket om energibesparing, Opowers information om grannarnas energiförbrukning är förknippad med större energibesparingar. På platser där folk trodde att deras grannar inte brydde sig, det var förknippat med mycket lägre energibesparingar."

"Andras beteende kan användas för att uppmuntra människor att bli mer effektiva i sin energianvändning – både för att spara pengar och skydda miljön. Detta gäller särskilt på platser där människor bryr sig om vad deras grannar tycker om dem. Vi tror att dessa fynd kan vara extremt värdefulla för energibolag eftersom de arbetar för att hjälpa kunder att spara pengar och skydda miljön."

The Critical Role of Second-Order Normative Beliefs in Predicting Energy Conserving publiceras i tidskriften Naturen Mänskligt beteende .