Salpetersyra (HNO3) är en syra som beror på närvaron av vätejoner (H+) som den kan frigöra när den löses i vatten. Enligt Brönsted-Lowrys definition av syror är en syra ett ämne som donerar en proton (H+-jon) till ett annat ämne.

När salpetersyra löser sig i vatten, genomgår den jonisering, där bindningen mellan väte (H) och kväve (N) atomerna bryts, vilket frigör H+ joner i lösningen.

HNO3 + H2O ⇌ H3O+ + NO3-

I denna ekvation är HNO3 syran, H2O är vatten, H3O+ representerar hydroniumjonen (bildas när H+ kombineras med vatten), och NO3- är nitratjonen. H+-jonerna solvatiseras med vattenmolekyler för att bilda hydroniumjoner, som bidrar till lösningens sura egenskaper.

Koncentrationen av H+-joner i en lösning bestämmer dess surhet. Ju fler H+-joner som finns, desto starkare är syran. Salpetersyra är en stark syra eftersom den dissocierar helt i vatten och frigör nästan alla sina H+-joner. Som ett resultat har salpetersyralösningar en hög koncentration av H3O+-joner och uppvisar starka sura egenskaper.

Denna sura natur hos salpetersyra härrör från den polära naturen hos N-O-bindningarna och syreatomernas elektronegativitet. Syreatomerna i nitratjonen (-NO3) attraherar starkt elektroner från väteatomen, vilket underlättar brytningen av O-H-bindningen och frigörandet av H+-joner.