1. Initiering: Detta är steget där en fri radikal eller annan reaktiv substans genereras. Detta kan göras på en mängd olika sätt, såsom uppvärmning, bestrålning eller tillsats av en katalysator.

2. Förökning: Detta är steget där den fria radikalen eller andra reaktiva ämnen reagerar med en annan molekyl för att producera två nya fria radikaler eller reaktiva ämnen. Denna process kan fortsätta i en kedjereaktion, där varje ny fri radikal eller reaktiv art reagerar med en annan molekyl för att producera ytterligare två fria radikaler eller reaktiva ämnen.

3. Uppsägning: Detta är steget där kedjereaktionen stoppas. Detta kan hända när två fria radikaler eller reaktiva ämnen reagerar med varandra för att bilda en stabil produkt, eller när en fri radikal eller reaktiv förening reagerar med en inhibitor.