Californium är uppkallat efter University of California, där det syntetiserades första gången 1950. Grundämnet upptäcktes av ett team av vetenskapsmän ledda av Glenn Seaborg, Albert Ghiorso och Kenneth Street, Jr., som bombarderade curium med alfapartiklar på 60-talet -tumscyklotron vid universitetet. Den resulterande isotopen, californium-242, hade en halveringstid på endast cirka 1,5 timmar, men det räckte för att tillåta forskarna att studera dess egenskaper och bekräfta dess identitet som ett nytt grundämne.

Californium är det nionde transuranelementet, och det är det tyngsta elementet som kan produceras i betydande mängder i en kärnreaktor. Det är en radioaktiv metall med ett silveraktigt utseende, och det är extremt giftigt. Californium-252 är den vanligaste isotopen av californium, och den används som en källa till neutroner i en mängd olika tillämpningar, inklusive neutronradiografi, nuklearmedicin och oljebrunnsloggning.