Joniska föreningar bildas mellan metaller och icke-metaller på grund av de betydande skillnaderna i deras elektronegativitet. Elektronegativitet är ett mått på en atoms förmåga att attrahera elektroner mot sig själv. Metaller har i allmänhet låg elektronegativitet, medan icke-metaller har hög elektronegativitet.

När en metall och en icke-metall kommer i kontakt, förlorar metallatomen en eller flera av sina valenselektroner till den icke-metalliska atomen. Denna överföring av elektroner skapar positivt laddade metalljoner och negativt laddade icke-metalljoner. Den elektrostatiska attraktionen mellan dessa motsatt laddade joner håller samman jonföreningen.

Till exempel, när natrium (en metall) och klor (en icke-metall) reagerar, förlorar natriumatomen sin enkelvalenselektron till kloratomen. Detta resulterar i bildandet av natriumjoner (Na+) och kloridjoner (Cl-). Den elektrostatiska attraktionen mellan natriumjoner och kloridjoner leder till bildandet av jonföreningen natriumklorid (NaCl).

Jonföreningar kännetecknas av sina höga smält- och kokpunkter, löslighet i polära lösningsmedel (som vatten) och förmåga att leda elektricitet när de löses i vatten eller smälts.