Alla kemiska reaktioner kräver inte en initial tillförsel av energi som kallas katalys. Vissa reaktioner sker spontant utan behov av ytterligare energitillförsel. Dessa är kända som exoterma reaktioner och frigör energi i form av värme eller ljus. Å andra sidan kräver endotermiska reaktioner en tillförsel av energi för att initiera reaktionen, men denna energi kallas inte för katalys. Katalys är en process där ett ämne som kallas en katalysator påskyndar hastigheten för en kemisk reaktion utan att förbrukas i reaktionen.