När de globala jobbförlusterna ökar på grund av covid-19-pandemin, desperata människor söker nya sätt att tjäna pengar via sociala medier, och bevis pekar på en resulterande dödlig ökning av olaglig organhandel.

I april, Shivkumar (vars namn har ändrats för att skydda sin identitet) tog ett lån till en elvävstol, säker på att gå med i den lokala sareeproduktionsindustrin.

Och så slog pandemin till.

"Jag har inget annat val än att begå självmord om jag inte [säljer] min njure för att betala skulderna, säger 32-åringen från den södra indiska delstaten Andhra Pradesh.

Shivkumar har inte jobbat på sex månader, och tidsfristen för hans lån på 1, 600, 000 rupier (21 USD, 700) har redan passerat. Han behöver också akut pengar för att försörja sin fru och treårige son.

Liksom miljontals andra arbetare i år, Shivkumar har lämnats utan en stadig inkomst på grund av pandemin. Men hans fall är också symboliskt för något mer olyckligt, eftersom restriktioner för att stoppa spridningen av viruset förstör människors försörjning och organ blir en uppskattad valuta på den "röda marknaden."

"Förutsättningarna blir mer mogna för människohandel, " säger Aimée Comrie, projektkoordinator vid initiativet GLO.ACT mot människohandel vid FN:s kontor för narkotika och brott.

Mycket färre transplantationer har utförts under de senaste sex månaderna globalt eftersom sjukhus stängt eller avlett resurser för att behandla covid-19, skapa en betydande eftersläpning av patienter på väntelistor.

Sjunkande tillgångar har bara bidragit till en redan ökande global efterfrågan på organ. Före pandemin, mindre än 10 procent av det globala behovet av organdonationer uppfylldes varje år, en talesman för Världshälsoorganisationen (WHO) berättade för SciDev.Net.

Under tiden, ojämlikhet i förmögenhet har ökat kraftigt, vilket gör de fattiga ännu mer ekonomiskt sårbara.

"Den där gruppen människor som redan var outbildade, oförsäkrad, arbetslösa är nu ännu mer desperata efter att ta emot erbjudanden som de inte borde ta, " säger Comrie. "Det skapade bara en perfekt storm."

På senare år har organ 'mäklare' hade redan använt Facebook-sidor som ett rekryteringsmedium för den så kallade röda marknaden. Men de ekonomiska svårigheterna och restriktionerna för rörelser som orsakats av pandemin har turboladdat denna olagliga användning av plattformen som en plats för säljare att annonsera.

Delhi-baserade Nandram (vars namn också har ändrats för att skydda sin identitet) förlorade sitt jobb som vandrarhemsarbetare i april och bor hos sina föräldrar igen, som han kallar "tortyr" då de häftigt ogillar hans homosexualitet.

26-åringen publicerade sin önskan att sälja en njure på flera Facebook-sidor, och säger att han har sett en ökning i liknande inlägg sedan pandemin slog till.

Facebooksidan som Nandram publicerade på, med titeln Försäljning av njure, har varit aktiv i över ett år. Under sexmånadersperioden april till september sedan nedstängningarna började, kommentarer från säljare mer än fördubblades jämfört med de föregående åtta månaderna.

Nandram säger att han har pratat med tre personer som påstår sig ha sålt njurar genom dessa nätverk under de senaste tre månaderna.

Sidan var bland mer än två dussin som SciDev.Net identifierade, de flesta med namn lika självklara som njurköpare eller donera en njure mot kontanter. Kommentarer från användare sedan pandemin började på detta urval av sidor har uppgått till över 900.

Internationellt byte

Den röda marknaden har både nationella och internationella former.

Skillnaden är ofta mäklarnas organisationsgrad, mellanhänderna som tar lejonparten av avgifterna och samordnar mellan de medicinska yrkesverksamma som utför transplantationer, mottagare och säljare.

På de mer sofistikerade, internationellt slut, det här är "mycket stor affär, säger Comrie.

Egypten har blivit känt för både sin mycket lokaliserade organhandel, och som ett framträdande nav för internationella nätverk.

Mottagare i de internationella nätverken har historiskt rest till landet från rikare Gulfstater och omgivande afrikanska länder, betalar ofta hundratusentals dollar i en praktik som ibland kallas transplantationsturism.

Comrie hävdar försiktigt att "det kan vara" att denna praxis tillfälligt har avtagit på grund av de resestriktioner som infördes i år. Ayman Sabae, en forskare vid den Kairo-baserade välgörenhetsorganisationen Egyptian Initiative for Personal Rights (EIPR) säger också att det var ett tag sedan han fick rapporter om organhandel.

Men han insisterar på att övergripande, handeln har förblivit densamma på grund av svag efterlevnad av regler och den ekonomiskt prekära situationen för många.

Flyktingar i Egypten med begränsade arbets- och sociala rättigheter – främst sudaneser, Eritreaner och vissa syrier är mest sårbara för handeln. Sabae säger att coronaviruset har förvärrat de redan allvarliga ekonomiska sårbarheterna för dem.

Seán Columb är expert på organhandel och universitetslektor i juridik. Han betonar också att flyktingar kan stå för de största kostnaderna för pandemin i Egypten.

"Anledningen till att jag tror att migranter, särskilt, mål [av mäklare] är att de inte kan hitta arbete, " han säger.

Flyktingar befinner sig redan ofta uteslutna från arbetsmarknaden, och Columb hävdar att stigande arbetslöshet och ännu mindre stöd från en egyptisk stat som förlamats av pandemin kan tvinga flyktingar att överväga drastiska alternativ.

Men krisen kommer också att påverka flyktingar som hade planerat att fly till Europa via Medelhavet i år.

Sedan Egyptens låsning begränsade aktiviteten den 25 mars, tills återöppningen i slutet av juni, registrerade sjökorsningar minskade till 8, 045 enligt FN-siffror, jämfört med 16, 198 förra året – och den lägsta för denna period på fem år. April såg de lägsta månatliga korsningarna någonsin, vid 1, 187.

Men färre korsningar kan bara ha gjort flyktingar mer sårbara för organhandel, enligt Columb.

Å ena sidan, smugglarpriserna har stigit på grund av ökad gränskontroll, han säger. På den andra, uppbyggnaden av flyktingar som anländer till Libyen som inte kan resa till Europa på grund av reserestriktioner kan nu innebära en "två till tre månaders" väntan på ett tillgängligt fartyg.

"Och det skeppet kanske aldrig kommer, då är du i skuld, säger Columb.

"[Om] du redan har betalat de pengarna till smugglarna i förväg, du kommer aldrig att få tillbaka det eftersom det är olagligt, " tillägger han. "Eftersom det finns mer skulder inblandade, de drivs till [dessa] ytterligare ytterligheter."

Indien var en gång en av världens hotspots för internationell handel innan lagarna skärptes 1994. Men nära familj och makar får donera organ, ett juridiskt kryphål som har visat sig vara öppet för exploatering, som mäklare förfalskar dokument som låtsas dessa relationer mellan säljare och mottagare.

Dels för att familjeband är svårare att bevisa för utländska mottagare, centrala kommandon för internationella nätverk har flyttat mer till grannländer som Sri Lanka och Bangladesh.

I Kerala, södra Indien, lokal försäljning är fortfarande "mycket, mycket vanligt", säger Davis Chiramel, en präst i det södra indiska distriktet Thrissur och grundare av Indiens njurfederation, som verkar för att uppmuntra njurdonation efter döden.

Han får samtal från människor som vill sälja sina njurar som har missförstått syftet med hans välgörenhet, och säger att han har sett en ökning sedan pandemin slog till.

Under de senaste sex månaderna, han har fått två till tre samtal om dagen, eller flera hundra sedan Indiens låsning, vilket han hävdar är dubbelt så många som under samma period 2019. De allra flesta, han säger, drivs av ekonomiska svårigheter.

Pandemin har också bidragit till den växande efterfrågan. Sanjay Agarwal, chef för nefrologi vid All India Institute of Medical Science och sammankallande av Indiens nationella transplantationsregister, säger att avledningen av resurser för att behandla COVID-19 betyder att hans offentliga sjukhus fortfarande inte har utfört en transplantation sedan mars i skrivande stund.

Men när som helst, han säger, Indien behöver cirka 300, 000 njurtransplantationer – ett antal som stiger från år till år på grund av ökande hypertoni och diabetes. Endast 8, 000 transplantationer utfördes i landet förra året, och utbudet ökar inte, vilket innebär en enorm otillfredsställd efterfrågan.

Lever, hornhinnor och hud

Njurar är det organ som är det mest trafikerade organet, även om leverförsäljningen också är på uppgång. Ibland, obekräftade rapporter nämner också hornhinnor, plasma- och hudtransplantationer.

Även om olaglig organförsäljning fortfarande är ett problem över hela världen, säljarna som levererar både nationella och internationella röda marknader kommer oproportionerligt mycket från länder i den globala södern.

"Det är fortfarande ett stort problem i Indien, Nepal, Bangladesh, Pakistan, Egypten - kanske Syrien, " säger Debra Budiani-Saberi, grundare av Coalition for Organ-Failure Solutions (COFS), som främjar opinionsbildning, förebyggande av organhandel och stöd till offer globalt.

Liksom viken, utländska mottagare reser från platser som USA och Europa för transplantationer. Ibland flyger de till tredjeländer dit även säljare transporteras, och från vilka dessa nätverk fungerar.

"Israel har varit känt för sina sofistikerade internationella ringar, vid koordinering av transplantationer i Sydafrika, med brasilianare, och i Turkiet, säger Budiani-Saberi.

I ett fall som skapade rubriker runt om i världen, läkare vid den Kosovobaserade Medicus-kliniken visade sig ha utfört minst 24 operationer under 2008. Mottagarna var till stor del från Israel och betalade upp till 100 USD, 000 för operationen, medan de flesta låginkomstsäljare kom från Östeuropa, Centralasien och Ryssland och fick ibland bara 8 USD, 500. Andra rapporter visar att offer har fått så låga avgifter som 2 USD, 500.

En OSSE-rapport från 2013 hävdar att organhandel har "växt under de senaste tio till 15 åren" och FN:s Comrie håller med, säger till SciDev.Net:"Enligt min mening, det blir värre."

Även om organförsäljning i teorin kan ske med samförstånd, Comrie medger att hon ännu inte har sett ett fall utan "bedrägeri eller bedrägeri, " medan hon har sett en "bra mängd" fall där offren blir lurade och inte får några pengar alls.

Det typiska offret, hon säger, är manlig, dåligt utbildad, marginaliserade och från ett landsbygdsområde, och som står inför ekonomiska svårigheter. Mäklare ljuger ofta och säger till potentiella säljare saker som "ditt organ kommer att växa tillbaka som en frukt på ett träd, " hon säger.

När coronaviruset accentuerar dessa sårbarheter, en WHO-talesman sa till SciDev.Net:"Vi måste förbli vaksamma och skydda drabbade befolkningar."

Enligt WHO:s uppskattningar från 2007, den senaste tillgängliga, cirka fem till 10 procent av de globala njurtransplantationerna årligen är kommersiella – vilket skulle innebära nästan 10, 000 förra året.

Praxis är lagligt endast i Iran, där det bara gäller medborgare och den iranska diasporan.

Budiani-Saberi säger att COFS har hjälpt omkring 250 offer för organhandel per år under de senaste fem åren. Även om den identifierar hundratals offer varje år, den har inte resurserna att stödja mer än detta.

Hon säger att även om den "hemliga naturen" av detta övergrepp hindrar henne från att ha korrekta uppgifter om organ som handlas per år, hon uppskattar det åtminstone i "i hundratal" och möjligen i tusental.

FN:s senaste Global Report on Trafficking in Persons registrerade cirka 100 fall av organhandel från 2014-17.

Men Comrie kallar detta en "stor underrepresentation, " eftersom siffror är självrapporterade av medlemsstaterna när lokala myndigheter fångar personer som är inblandade i den olagliga handeln. Hon hävdar att skammen som åtföljer organborttagning och kriminalisering av offer hindrar de drabbade från att säga ifrån.

"Inget land vill att det ska vara känt att dess medborgare säljer sina kroppsdelar för att överleva, " förklarar hon, hävdar att icke-statliga organisationer ibland till och med upplöses för att de avslöjar dessa frågor som nationella problem.

"Medveten blindhet" av myndigheter som har andra prioriteringar spelar också en roll, medan amatörhandel på provisoriska arenor fortfarande är för underjordiska för att övervaka.

"Det mesta av [data]insamlingen har varit episodisk av en och annan forskare som studerade på ett ställe samtidigt, " tillägger Lawrence Cohen, senior medicinsk antropolog vid UC Berkeley och medgrundare av anti-handelsorganisationen Organs Watch.

I sista hand, han säger, det är "data ingen vill ha."

Kryphål

Experter säger att det inte kommer att bli lätt att ta itu med illegal handel.

Lagstiftning och brottsbekämpning är ett problem. I Indien, det juridiska kryphålet kvarstår medan auktorisationskommittéer, ansvarar för att övervaka levande donationer och rensa vissa transplantationer, inte har befogenhet att kontrollera bankkonton för betalningar.

I Egypten, ny lagstiftning från 2010 förbjöd kommersiell försäljning av orgel och införde straff för alla inblandade, som höjdes ytterligare genom en lag från 2018. Men som EIPR:s Sabae hävdar, "det är inte en lag som skulle upprätthållas på egen hand, " men "kräver institutioner, det kräver resurser, det kräver arbete ... det skulle kräva kampanjer för allmänhetens medvetenhet."

Comrie hävdar att brottsbekämpande myndigheter inte är vana vid fall av organhandel och ofta kämpar för att utreda dessa komplexa brott. Hon leder utvecklingen av ett virtuellt simuleringsverktyg från FN:s kontor för narkotika och brott (UNODC) som ska göras tillgängligt nästa år och som kommer att utbilda polisen i att upptäcka viktiga bevis på platsen.

Ett annat alternativ är att öka utbudet från avlidna givare, som i Indien till exempel för närvarande utgör bara fem till 10 procent av organtransplantationerna. Sumana Navin på MOHAN Foundation, en ideell organisation som försöker uppmuntra sådana donationer i Indien, säger att avlidna donationer var särskilt viktiga i år eftersom riskerna för spridning av covid-19 gjorde det mycket svårare för sjukhus att genomföra levande donatortransplantationer.

"Sjukhus fortsätter med donationer av avlidna eftersom du förlorar möjligheten att rädda så många liv om du inte går vidare. Det är en möjlighet som aldrig kommer att komma tillbaka."

Ändå kvarstår stigmatisering ibland kring avlidna donationer.

Som en lösning, medicinska experter citerar Spaniens opt-out- snarare än opt-in-modell för användning av organ från de som har dött, som Storbritannien också flyttade till i år. Men i länder som Egypten, trots att religiösa ledare nu formellt godkänner praxis, medborgare har varit ovilliga att anmäla sig.

Att ta itu med offrens sårbarheter kan också bidra till att eliminera organhandel, hävdar Columb, speciellt när det gäller flyktingar som säljer sina organ som en sista utväg.

"Det borde finnas vidarebosättning och det är inte bara för ett land att göra, det måste finnas verklig internationell solidaritet, " han säger, insisterande på omlokaliseringslöften från nationer till FN:s flyktingorgans vidarebosättningsprogram måste öka.

Till sist, det finns få kontroller på de plattformar som används för rekrytering.

Av Facebook-sidorna som SciDev.Net hittade, några har varit aktiva i mer än ett år och har fått över tusen följare. Kommentarer kommer från användare över hela världen – som spänner över Indien, Nigeria, Pakistan, Sydafrika och Filippinerna.

"Sociala medier har ett ansvar, säger FN:s Comrie, "Om de verkligen var hängivna att ta itu med det här borde det inte vara så svårt."

SciDev.Net begärde en kommentar från Facebook om problemet, men Facebook svarade inte vid tidpunkten för publiceringen.

Vad som är tydligt är att pandemin inte bara har fört med sig förödelse genom de miljoner infekterade, det har också skapat den dödliga bieffekten av en allt mer blomstrande organhandelsindustri.