Den primära kraftkällan för fotosyntes är ljusenergi från solen. Växter har specialiserade molekyler som kallas klorofyller som är inbäddade i deras kloroplaster. När ljus träffar klorofyllerna absorberas energin och används för att driva de kemiska reaktionerna som driver fotosyntesen. Dessa reaktioner delar vattenmolekyler, släpper ut syre i atmosfären och genererar väteprotoner och elektroner. De högenergielektronerna används sedan för att omvandla koldioxid, som tas in från atmosfären, till sockermolekyler under det andra steget av fotosyntesen, känd som Calvin-cykeln.