Svaveldioxid (SO2) och kväveoxider (NOx) är de två primära föroreningarna som bidrar till bildandet av surt regn. Dessa föroreningar släpps ut i atmosfären från kraftverk, fabriker och fordon. Väl i atmosfären reagerar de med vatten, syre och andra kemikalier för att bilda svavelsyra och salpetersyra. Dessa syror faller sedan till marken i regn, snö eller dimma, vilket skapar surt regn.