Vit fosfor kan lätt antändas i luften vid måttliga temperaturer (34 °C; 93 °F) och har använts som brandvapen. På grund av sin höga reaktivitet lagras och transporteras den under vattnet.[2] Elementärt fosfor, exponerat för luft, lyser i mörker med ett vitaktigt ljus på grund av långsam oxidation (kemiluminescens). Denna ljusemission var en gång en viktig metod för att tända gatlyktor innan tändstickan uppfanns; frasen "bränna midnattsoljan" kommer från denna praxis.