Tack vare en snabbt växande begagnad marknad, smartphones återanvänds i allt större utsträckning, men storskalig återvinning av mobiltelefoner sker inte eftersom branschen kämpar för att bli grön.

Kasta i trashen eller lämnas övergiven i en låda, mobiltelefonernas öde — som konsumenter byter ut i genomsnitt vartannat år — börjar förändras mitt i den ökande kritiken över deras miljöpåverkan.

"Folk älskar teknik - uppgraderingarna, unboxningen, de nya funktionerna, "sade EEB:s nätverk av miljögrupper i Europa i ett uttalande när världens största mobiltelefonmässa öppnades i veckan i Barcelona.

"Men det finns en smutsig sida av vår tekniska besatthet:tåglaster med e-avfall som rullar ut från våra städer och mot helvetes soptippar i Afrika och Asien."

Tillväxt av återanvända mobiler

Enligt en färsk FN-rapport, små enheter som smartphones stod för nio procent av allt e-avfall i världen 2016, upp från sju procent 2014.

Men saker och ting inom mobilsektorn börjar sakta förändras.

"Det finns en mycket stark tillväxt på marknaden för återanvända telefoner, sade Bertrand Grau, en teknikanalytiker på Deloitte, som förutspår försäljning av begagnade mobiltelefoner kommer att öka med 20 procent om året mellan 2015 och 2020.

Ökningen i försäljningen av begagnade telefoner – som kanske bara behöver byta batteri eller skärm – drivs delvis av konsumenterna, som är ovilliga att dela ut mer pengar till nya modeller som erbjuder lite innovation.

"Telefoner blir dyrare och dyrare, mer än 1, 000 euro för iPhone X, men de etablerade varumärkena är attraktiva så folk föredrar att köpa en renoverad Apple-telefon snarare än ett billigare kinesiskt märke, sa Grau.

Som sådan, mobilmärken och operatörer erbjuder i allt högre grad program för telefonväxling. Konsumenter kan lämna in sin gamla modell för att få rabatt på en ny eller kontant.

"Idag har detta blivit nästan en vanlig metod runt om i världen, " sa Biju Nair, chefen för Hyla, ett Texas-baserat företag som hjälper industrin att samla in och återanvända begagnade telefoner och hade en monter på Barcelonas Mobile World Congress.

Hyla och andra sådana företag förser operatörer med programvara som kontrollerar telefonens tillstånd, ser till att den inte blev stulen, raderar all data på enheten och gör den återanvändbar.

Franska nystartade Volpy, under tiden, har skapat en app som köper telefoner direkt från konsumenter och skickar en bud för att hämta luren.

"Vi insåg att smartphones som hade ett betydande marknadsvärde inte återvanns, även om det fanns ett intresse för konsumenterna att göra det, " sa Volpys chef Marc Simeoni.

Telefondesign

Systemet är fortfarande i sin linda. Endast 7 till 15 procent av smartphones som säljs i Frankrike, och 20 till 25 procent av de som säljs i Nordamerika, är renoverade.

Men "det är ett första steg för att ansvarsfullt hantera telefoner, "sa Elizabeth Jardim, en e-avfallsspecialist med den amerikanska grenen av Greenpeace.

"Vi rekommenderar att du använder telefonerna längre, om det är den ursprungliga ägaren, eller om det är en begagnad ägare" eftersom detta minskar mängden energi och råvaror som används för att göra en ny, tillade hon.

En smartphone består av cirka 50 olika material, inklusive sällsynt material som ibland utvinns från nationer i konflikt som Demokratiska republiken Kongo.

Att tillverka smartphones kräver också en enorm mängd energi, ofta fossila bränslen eftersom 60 procent av dem tillverkas i Kina där kol fortfarande är den huvudsakliga energikällan.

Och bara cirka 20 procent av allt e-avfall – definierat som allt med en kontakt eller ett batteri – går i de officiella insamlings- och återvinningssystemen, enligt en FN-rapport.

"En sak som gör det svårt är hur telefonerna är designade. De är otroligt ömtåliga, till exempel glaset de använder för displayen. Ofta, telefonerna är designade för att vara svåra att reparera, sa Jardim.

Inför dessa problem, ansträngningar från stora varumärken är fortfarande smala.

Teknikjätten Apple sa förra året att de "en dag" vill avsluta behovet av att bryta material från jorden för att göra sina prylar. Den har smält ner iPhone-aluminiumhöljen för att göra minidatorer som används i sina fabriker.

Och under påtryckningar från Greenpeace, Samsung gick med på att återvinna Galaxy Note 7-smarttelefonerna som de tvingades återkalla 2016 på grund av problem med batteriet.

© 2018 AFP