Självkörande bilar. Internetanslutna hem. Smarta städer. Innovationer som dessa förväntas omforma teknikindustrin och samhället i stort – men ingen kommer att ta fart utan starkare trådlös infrastruktur, känd som 5G.

Femte generationens mobilnätverk kommer att avsevärt utöka hastigheten och volymen av data som kan delas trådlöst, föra världen närmare den autonoma tidsåldern och generera enorm rikedom och makt för företagen som levererar utrustningen.

Det var det som gjorde Trump-administrationen och andra federala myndigheter så skrämmande över ett fientligt övertagande av Qualcomm av Singapore-baserade Broadcom – vilket ledde till Vita husets oöverträffade åtgärd i måndags för att blockera det föreslagna avtalet på 117 miljarder dollar på grund av nationella säkerhetsproblem.

Qualcomm, Trump-administrationen hävdar, behövs för att öka Amerikas ledande ställning inom 5G-forskning och utveckling. Skulle San Diego-chiptillverkaren hamna på efterkälken, Kinesiska tillverkare kan fylla tomrummet på amerikanska och globala marknader.

Det skulle vara ett slag för amerikansk innovation, eftersom massmarknaden kan vara beroende av utländsk hårdvara. Värre, Peking kan ha en fördel i att upptäcka sårbarheter i tekniken som kan förvandlas till så kallade bakdörrar som används för spionage.

"Att ha ett välkänt och pålitligt företag innehar den dominerande roll som Qualcomm har i USA:s telekommunikationsinfrastruktur ger betydande förtroende för integriteten hos sådan infrastruktur när det gäller nationell säkerhet, " sade kommittén för utländska investeringar i USA, eller CFIUS, en panel av federala myndigheter som har till uppgift att granska utländska affärer som väckte stor oro över Broadcoms bud.

Det som gör introduktionen av 5G så känsligt är att dess chips kommer att ingå i allt som kräver tillgång till internet. Det gör det till en större riskkälla än mjukvara. Upptäckten av säkerhetsbrister som kallas Spectre och Meltdown i år påverkade praktiskt taget alla datorer på grund av att de komprometterade chipsen tillverkade av Intel är allmänt förekommande. AMD och Arm.

När väl antagits, 5G kommer att revolutionera kommunikationen. Om 4G:s genombrott var att göra det möjligt för människor att strömma högupplöst video på handhållna enheter, då kan 5G komma ihåg för att inleda en tid då vi kan driva de mest invecklade teknologierna som drönare, robotar och stadsnät från enheter vi bär i våra fickor.

Den nya standarden är 10 gånger snabbare än 4G och förväntas göra buffring av video till ett minne blott. Dess anslutningsmöjligheter är också överlägsen, vilket resulterar i mindre försämring för personer som söker en cellsignal.

En utbyggnad av 5G kommer förmodligen inte att ta fart förrän nästa år, även om leverantörer nyligen har retat tekniken. Samsung och Intel visade upp den nya standarden vid förra månadens vinter-OS i Pyeongchang, Sydkorea. (Tekniken användes för att styra en flotta på 1, 200 LED-monterade drönare som satte upp en ljusshow under öppningsceremonin.)

Huruvida några kinesiska telekommunikationsföretag kommer att få imponera på den amerikanska publiken återstår att se. Spänningarna ökar mellan Washington och Peking när det gäller handel och skydd av immateriella rättigheter.

Även om vissa kinesiska företag har gjort intåg i Europa, de har misslyckats med att få draghjälp i USA på grund av nationella säkerhetsproblem. Ett lagförslag lades till och med fram i kongressen som skulle förbjuda den amerikanska regeringen från att göra affärer med två av Kinas marknadsledare, Huawei och ZTE.

ZTE bötfälldes 1,19 miljarder dollar av det amerikanska handelsdepartementet för ett år sedan efter att ha erkänt sig skyldig till brott mot sanktioner genom att sälja utrustning till Iran och Nordkorea. Huawei, under tiden, har stött på vägspärrar i USA i flera år, senast med amerikanska mobiloperatörer som vägrar sälja sina telefoner.

Huawei och ZTE säger att de är oberoende av den kinesiska regeringen. Men kinesiska företag, särskilt de inom strategiskt viktiga sektorer som telekommunikation, måste ha ett nära samarbete med kinesiska myndigheter eftersom de även levererar utrustning till Kinas mobilnät. Dessa nära band har lyft röda flaggor med tanke på Kinas historia av företagsspionage.

Förra månaden, Amerikanska lagstiftare och spionchefer varnade en utfrågning i senaten om att Kina försökte stjäla amerikansk teknologi och immateriell egendom genom kontakt med universitet, affärssamriskföretag och telekommunikationsföretag som Huawei och ZTE.

"Verkligheten är att kineserna har vänt sig mer och mer till mer kreativa vägar med hjälp av otraditionella samlare, "FBI-direktör Christopher Wray berättade för panelen.

Fortfarande, vissa analytiker säger att hotet från Qualcomms uppköpserbjudande, som skulle ha varit det största teknikförvärvet någonsin, har överskattats – vilket tyder på att måndagens verkställande order drevs av protektionism, en av Trumps signaturkampanjplattformar, lika mycket som det var av nationell säkerhet.

En huvudpunkt av oenighet är påståendet från CFIUS att Broadcom inte var intresserad av långsiktiga investeringar i 5G.

"Berättelsen som Broadcom inte investerade i (forskning och utveckling) är en grov överförenkling, sa Mark Hung, analytiker för Gartner. "De har varit väldigt flitiga när det gäller att investera i teknik och produkter som har lönsamma kommersiella tillämpningar. 5G passar den räkningen. Att säga att det skulle förvärva Qualcomm och inte investera i 5G är löjligt."

Broadcom var i färd med att flytta till San Jose när affären sköts ner – ett drag som skulle ha gjort det till ett amerikanskt företag igen (det grundades i Westwood) och fritt från CFIUS jurisdiktion. Företaget lovade också att det skulle fortsätta Qualcomms investering i 5G om affären gick igenom. Man utlovade också en fond på 1,5 miljarder dollar för att utbilda amerikanska ingenjörer med målet att göra landet till den ledande innovatören inom trådlös teknik.

Qualcomm är inte det enda amerikanska företaget som man kan räkna med att utveckla 5G-tekniken. Dess mycket större rival Intel arbetar också med 5G-chips, även om det spelar ikapp Qualcomm, som har fokuserat på mobil utrustning längre. Qualcomm-chips finns i de flesta ledande Android-telefoner och många iPhones.

Patentansökningar tyder löst på att kinesiska varumärken arbetar lika hårt, om inte svårare.

Den senaste statistiken tillgänglig genom World Intellectual Property Organization visar att ZTE ledde världen i patentansökningar 2016 med 4, 123, en ökning med 91 procent från året innan. Huawei var tvåa med 3, 692 ansökningar och Qualcomm var trea med 2, 466.

En massiv ansträngning krävs för att uppgradera världens trådlösa nätverk till 5G, som kommer att bli en global standard. Det är till skillnad från sina föregångare, som ofta varierade från land till land. Det betyder att alla 5G-enheter kommer att kunna kommunicera med varandra sömlöst. Standarden är satt av ett internationellt organ som heter 3GPP.

"Det kommer så småningom att förändras, " Hung of Gartner sa om 5G. "Men mängden investeringar som krävs betyder att det inte kommer att ske över en natt. Det kommer att ta många år av utveckling av infrastruktur."

©2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.