AT &T:s ordförande och VD Randall Stephenson bekämpar ett justitieministeriets bud för att blockera telegigantens sammanslagning med Time Warner
Kommer AT&T:s förvärv av Time Warner att ge det ett "vapen" för att krossa betal-tv-rivaler eller hjälpa det att komma ikapp "förrymda" teknikjättar?
Advokater erbjöd kontrasterande argument i USA:s federala domstol under torsdagen när rättegången inleddes över regeringens stämningsansökan som försökte blockera fusionen på 85 miljarder dollar mellan den största amerikanska betal-TV-operatören med ett av de största mediaunderhållningsföretagen.
Craig Conrath, det amerikanska justitiedepartementets advokat argumenterar för regeringen, sade att bindningen skulle ge AT&T en orättvis fördel gentemot konkurrerande företag och leda till högre priser för landets 90 miljoner betal-TV-abonnenter.
"Priserna skulle stiga, innovation skulle gå ner, " sa Conrath i sitt inledande uttalande i rättegången inför den amerikanska distriktsdomaren Richard Leon.
Conrath hävdade att AT&T skulle få "måste ha" TV-innehåll genom att förvärva Time Warner-enheter inklusive HBO och Turner Broadcasting som skulle göra det möjligt för dem att ta ut högre priser till konkurrerande TV-distributörer och skada framväxande internetplattformar som behöver den eftertraktade programmeringen.
"Vertikal integration i denna bransch kan verkligen vara ett vapen för att hindra konkurrensen", sade regeringsadvokaten.
Han hävdade att AT&T skulle ha både incitament och förmåga att "bromsa innovation och skydda sin kassako, " med hänvisning till dess DirecTV- och kabelabonnemangs-TV-tjänster.
"Det skulle ge AT&T kraften att dämpa konkurrensen, " han sa.
Conrath sa att en regeringsexpert som ska kallas till rättegången skulle avslöja resultaten av en studie som visar att konsumentkostnaderna för betal-TV kan öka med mer än 400 miljoner dollar årligen om sammanslagningen genomförs.
"Att fly med industrin"
Men Daniel Petrocelli, advokaten för AT&T och Time Warner, sa i sitt inledande argument att konsumenterna skulle dra nytta av ett kombinerat företag som konkurrerar med teknikjättar som dominerar reklam och alltmer går in på tv.
"Alla dessa (tekniska) företag springer iväg med branschen, de förvandlar det, "Sa Petrocelli.
Han sa att betal-TV-företag inte längre kan lita på att sälja stora paket med kanaler eftersom "alla klipper av sladden" och många yngre konsumenter "inte ens går in i systemet."
Time Warners vd Jeff Bewkes anländer för att öppna uttalanden i antitrust -rättegång med den amerikanska regeringen som försöker blockera sammanslagningen av AT&T och Time Warner
Ifrågasätter regeringens påstående att priserna skulle stiga för konsumenterna, Petrocelli sa att det kombinerade företaget skulle kunna prestera bättre i reklam genom att använda data om konsumenter som AT&T har men Time Warner saknar.
AT&T skulle kunna leverera mer riktade annonser som Google och Facebook och ta ut mer än Time Warner nu kan göra, minska trycket på prenumerationspriserna för betal -TV, påstod advokaten.
Time Warner är nu "en grossist, de har ingen direkt relation till kunden, " sa Petrocelli.
Genom att erbjuda skräddarsydda, annonser i internetstil, "som gör att (Time Warner) kan sänka sina priser - eftersom annonsörer betalar mer, konsumenterna betalar mindre. "
Fallet är den mest uppmärksammade antitruststriden som drabbats av rättssalen sedan Microsofts rättegång på 1990-talet och det första som involverade en "vertikal" sammanslagning av företag som inte är direkta konkurrenter i en industrisektor.
Många konsumentgrupper har ställt sig bakom Trump -administrationens beslut att utmana fusionen, men vissa analytiker säger att flytten kan kyla andra stora företagsbindningar och möjligen skapa problem för dominerande teknikföretag.
De flesta kartellundersökningar avgörs med ett avtal som kräver avyttringar eller andra åtgärder för att bevara konkurrensen, så domstolsuppgörelsen utgör en risk för båda sidor, sa analytiker.
Att lägga till en politisk dimension i rättegången är fejden mellan president Donald Trump och Time Warner -enheten CNN - som Vita huset regelbundet angriper som "falska nyheter".
Domare Leon, dock, har vägrat höra bevis som visar att AT&T pekades ut för åtal.
Juridiska experter noterar att blockering av affären skulle strida mot ett decennier långt prejudikat för att tillåta dessa typer av vertikala bindningar. Men de är oense om det troliga resultatet.
Under 2011, en liknande sammanslagning mellan Comcast och NBCUniversal vann domstolsgodkännande, med vissa villkor.
AT&T hävdar att samma prejudikat gäller för dess vertikala sammanslagning och bevis kommer att visa att Comcast/NBCU-sammanslagningen "inte resulterade i någon som helst skada för konkurrensen."
AT&T -chefen Randall Stephenson och Time Warners VD Jeff Bewkes var närvarande för öppningsuttalandet i rättegången, som kan vara sex till åtta veckor.
Affären som tillkännagavs i slutet av 2016 skulle ge AT&T – en ledande trådlös telekomkoncern med cirka 23 miljoner betal-TV-kunder via kabel och dess DirecTV-enhet – tillgångarna i Time Warner, inklusive Warner Bros studior, HBO, Turner Broadcasting och CNN.
© 2018 AFP
