Facebook hade bara 20 miljoner användare när det öppnade sin spirande plattform för externa apputvecklare 2007, ger dem välbehövlig tillgång till det sociala nätverkets växande nät av vänner och familj.

Utvecklarna byggde onlinespel, frågesporter och dejtingappar som gav folk ännu fler anledningar att gå med på Facebook.

Det visade sig vara en vändpunkt för företaget, väckte en skenande tillväxt som fick Facebook att lägga till i genomsnitt 200 miljoner användare per år på väg att bli världens största och mest kraftfulla sociala nätverk. Det anförtrodde också externa utvecklare Facebooks skattkammare av personuppgifter, visar var användarna bodde, var de gick i skolan och vad, om någon, politiska tillhörigheter de hade.

Konsekvenserna av den förändringen kommer nu i skarpare syn mitt i en växande skandal om Cambridge Analytica, ett dataanalysföretag knutet till Donald Trumps presidentkampanj som fick tillgång till detaljer från 50 miljoner Facebook-användare utan deras vetskap i ett försök att påverka väljarna.

Avslöjande av skandalen, som först rapporterades av New York Times och den brittiska tidningen Observer under helgen, resulterade i nyheter på tisdag att VD för Cambridge Analytica, Alexander Nix, hade avstängts. Facebook är också föremål för en ny undersökning av den amerikanska federala handelskommissionen för att se om den misshandlade privata användardata och en gemensam utredning från generaladvokaterna Maura Healey från Massachusetts och Eric Schneiderman från New York.

Myndigheter kommer sannolikt att vilja veta hur mycket information Facebook ger till externa apputvecklare och vilken roll, om någon, det sociala nätverket gör det möjligt för obehöriga tredje parter att få tillgång till dessa uppgifter, säger experter.

"Appintegration gjorde det möjligt för människor att göra saker som att spela Scrabble online med sina gamla gymnasiekompisar på andra sidan landet och det gjorde att användartillväxten ökade mycket, "Heather Antoine, en advokat från Beverly Hills som är specialiserad på internet- och integritetslagstiftning, sa om företagets nya grepp 2007. "Det började inte med ett illvilligt uppsåt, och jag vet fortfarande inte om Facebook har några skadliga avsikter, men andra människor gjorde det och de hittade kryphål för att få data."

Cambridge Analytica, ett företag som ägs av den konservative miljardären Robert Mercer, anklagas för att ha tagit emot uppgifterna från University of Cambridge psykologiprofessor Aleksandr Kogan. Han hade utvecklat en personlighetsfrågesport-app för Facebook som heter "thisisyourdigitallife, " som laddades ner 270, 000 gånger av Facebook-användare under 2013. Då, Kogan kunde hämta information från dessa användares kontakter, leder till ytterligare information från ytterligare miljoner konton.

Kogan hade tillstånd att erhålla uppgifterna, men anklagas för att ha brutit mot Facebooks regler när han skickade informationen till en tredje part, Cambridge Analytica, för pengar.

Facebook kände till intrånget 2015 och krävde att Cambridge Analytica skulle förstöra data – något som företaget säger att det gjorde. Dock, Tidigare anställda på Cambridge Analytica säger att företaget fortfarande har en del av uppgifterna och att Facebook aldrig brydde sig om att verifiera att den hade raderats.

Deras påståenden, om det visar sig vara korrekt, föreslår att det är få konsekvenser att ignorera Facebooks användarvillkor om att ta emot data. Cambridge Analytica stängdes av från Facebook först i fredags, två år efter att sociala mediejätten kände till kränkningen.

Kontroversen har väckt misstankar om att mer Facebook-data har skickats till tredje part än vad företaget är villigt att erkänna - en potentiellt stor marknad som har spridit sig till den så kallade mörka webben, där stulen information och identiteter utbyts.

Facebook-konton såldes för $5,20 styck på den mörka webben förra månaden, mer än tre gånger priset för Twitter-konton, enligt Top10VPN, en webbplats som spårar säkerhetsverktyg online.

Sandy Parakilas, en tidigare Facebook-anställd vars jobb tidigare innebar att polisiära dataintrång från tredjepartsutvecklare, sa att spridningen av illa tagen användarinformation var skenande.

"När data lämnade Facebooks servrar, det fanns ingen kontroll, och det fanns ingen insikt i vad som pågick, " Parakilas, som tjänstgjorde i sin position i två år med start 2011, berättade för Guardian.

"Det har varit smärtsamt att titta, " han lade till, "för jag vet att de kunde ha förhindrat det."

Parakilas hävdar att Facebook blundade eftersom företaget kände att avsiktlig okunskap om problemet skulle minska det juridiska ansvaret. Trots att, det blev allt mer uppenbart att det fanns en svart marknad för Facebooks användardata, han sa.

"Vi gör också en mängd manuella och automatiserade kontroller för att säkerställa efterlevnad av våra policyer, " sa en talesperson för Facebook i ett uttalande via e-post på tisdagen. "Dessa inkluderar steg som slumpmässiga granskningar av befintliga appar tillsammans med regelbunden och proaktiv övervakning av appar."

Nu när Facebook har samlat mer än 2 miljarder användare, det har mindre incitament att dela sina mest värdefulla användardata. Genom att hålla den informationen nära, företaget kan stärka sin egen annonsverksamhet och minska risken för säkerhetsintrång.

Skiftet var nödvändigt eftersom Facebook hade varit under eld för att dela data med tredje part långt före Cambridge Analytica-skandalen.

Under 2011, Facebook gjorde upp med FTC och angav ett samtyckesdekret efter att tillsynsmyndigheten bedömde att företaget hade lurat sina användare om integritetsanspråk. "Facebook hade ett "Verified Apps"-program och hävdade att det certifierat säkerheten för deltagande appar. Det gjorde det inte, " sa FTC då.

Även om bredden på data som nu är tillgänglig för apputvecklare minskar, experter säger att det bara har ökat för Facebook. Det inkluderar spårning av användares platser, deras betalningar och "aktiviteter på och utanför Facebook från tredjepartspartners, " enligt företagets datapolicy.

"De samlar fortfarande in massor av information från oss, sa Betsy Sigman, professor vid Georgetowns McDonough School of Business. "Och de delar det överallt och tjänar pengar. Det är det bästa registret som världen någonsin har sett."

©2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.