Besättningen på Royal Research Ship Discovery, ett vetenskapligt forskningsfartyg från Storbritannien, nyligen utplacerade högteknologiska biogeokemiska sensorer på befintliga "Overturning in the Subpolar North Atlantic Program" (OSNAP) förtöjningar i Rockall Trough, ett stort djupvattenområde i Nordatlanten. Genom att göra kontinuerliga mätningar på denna viktiga men ändå avlägsna plats, sensorerna kommer att bidra med välbehövliga långsiktiga biogeokemiska data för att främja vår förståelse av de interaktioner som sker i vårt hav.

Det nordatlantiska subpolära gyret, belägen i den nordatlantiska subpolära regionen, är ett stort system av roterande havsströmmar som utgör en nyckelkomponent i det globala klimatsystemet. I denna region, havet värmer atmosfären (håller norra Europa relativt milt) och atmosfärisk koldioxid dras in i djuphavet. Flödet av energi och element genom Nordatlanten driver i slutändan mönster av marin biologisk mångfald på havsbassängskala (www.ukosnap.org).

OSNAP är ett internationellt program utformat för att ge en kontinuerlig registrering av fysiska havsegenskaper i den subpolära Nordatlanten genom en array placerad på förtöjningar som korsar Atlanten. Den nyligen utplacerade utrustningen består av sensorer för att dessutom mäta nivåer av näringsämnen, syre och pH i Rockall Trough. En Remote Access Sampler (RAS) kommer samtidigt att samla in prover av havsvatten för att validera och komplettera de automatiskt registrerade data från sensorerna.

Som professor Stuart Cunningham, från Scottish Association for Marine Science (SAMS) förklarar, att lägga till dessa nya sensorer till den befintliga infrastrukturen är ett viktigt steg:"Hittills, endast de fysiska parametrarna för havscirkulationsdata kan mätas i OSNAP-matrisen. Genom att kombinera dessa data med de nya biogeokemiska mätningarna kommer, för första gången, ge oss en lång tidsserie av förändringar av havsströmmar, näringsämneskoncentrationer med mera. Detta kommer att vara ett stort framsteg i vår förmåga att förstå växelverkan mellan havsfysik och havsekosystem, särskilt kallvattenkorallsystemen i Atlanten."

Detta arbete genomfördes som en del av det tvärvetenskapliga EU-finansierade Horizon 2020 ATLAS-projektet som syftar till att förbättra vår förståelse av komplexiteten hos djuphavsekosystem, och att förutsäga framtida förändringar och sårbarheter för dessa ekosystem och deras associerade arter. För mer information om ATLAS, besök:www.eu-atlas.org.

De biogeokemiska sensorerna som har satts ut är ingen nyutveckling i sig. Dock, som Prof Cunningham förklarar, "Vi använder dem på ett nytt sätt. Att kombinera biogeokemi i denna stora fysikuppsättning är banbrytande! Genom att lägga till nya observationer av biogeokemiska egenskaper till befintliga storskaliga observationsinfrastrukturer kan vi göra biogeokemiska mätningar i bredare skalor, matchar de aktuella fysiska observationerna. Som ett resultat, Möjligheterna och konsekvenserna för att förstå de kritiska processer som sker i våra hav är enorma."

Att implementera nyckelavtal för att skydda den biologiska mångfalden och stödja adaptiv havsförvaltning kräver förbättrad kunskap om Atlanthavsbassängen. ATLAS kommer att bidra genom att förbättra den specialbyggda transatlantiska arrayen för att fördjupa vår förståelse för vikten av havsströmmar. Förbättrad kunskap som erhållits genom användningen av denna unika infrastruktur i bassängskala kommer att hjälpa till att förutsäga ekosystemens tipppunkter och förstå kopplingen mellan havsströmmar, arternas fördelning och anslutning. Det här kommer att, i tur och ordning, driva fram ett ambitiöst nytt beslutsstödsverktyg för integrerad maritim fysisk planering (MSP) av Atlanten.