New York måste betala 810 miljoner dollar till sina skuldtyngda taxibilar, statsåklagaren sa i torsdags, anklagar staden för att bedrägligt blåsa upp värdet på tillstånd som behövs för att köra sina berömda gula taxibilar.

Letitia James, chefsåklagare för delstaten New York, sa en utredning av hennes kontor visade att auktionspriset för tusentals tillstånd, känd som medaljonger, hade artificiellt blåst upp med hundratals miljoner dollar mellan 2004 och 2017.

Åklagarmyndigheten hävdade att Taxi- och Limousinekommissionen visste 2011 att priset på medaljonger hade passerat det verkliga värdet.

Ändå har förvaltningsorganet "publicerat falska och vilseledande medaljongpriser" i ett antal fall, James kontor sa, vilket får priset på en enskild medaljong på auktion att stiga från 283 USD, 300 2004 till 965 USD, 000 under 2014.

Staden tillät mäklare och toppspelare att samarbeta om priser, sa åklagaren, eftersom TLC uppmuntrade förare att använda medaljongerna som säkerhet för lån.

Statens åklagare sa att priserna på medaljonger var bedrägligt höga att förarna inte kunde betala av dem med sina inkomster från taxidrift som reglerades av staden själv.

"Dessa taximedaljonger marknadsfördes som en väg till den amerikanska drömmen, men istället blev en fallucka av förtvivlan för medaljongägare som skadats av TLC:s olagliga metoder, " sa James i ett uttalande.

"Själva regeringen som var tänkt att säkerställa rättvis praxis på marknaden engagerade sig i ett system som lurade hundratals medaljongägare, vilket gör att många inte har något annat val än att arbeta dag och natt för att betala av sina överprisade medaljonger."

New Yorks taxiindustri har stärkts av ankomsten av plattformar som Uber och Lyft.

Mer än 950 licensierade taxichaufförer har gått i personlig konkurs sedan 2016, enligt en New York Times undersökning av domstolsprotokoll som publicerades förra året.

De senaste åren har också sett en ström av självmord från taxichaufförer som lider under förkrossande skulder.

Summan på 810 miljoner dollar motsvarar stadens intäkter från medaljongförsäljning och återförsäljningsskatt, enligt åklagaren, och måste betalas inom 30 dagar annars avser James kontor att stämma, det stod.

kontaktad av AFP, New Yorks stadshus svarade inte omedelbart.

© 2020 AFP