Schweiz har blivit ett globalt nav för kryptovalutor och blockchain-tekniken de bygger på, med investerare som strömmar till den rika alpnationen för att ta del av den virtuella handlingen.
landets största stad, Zürich, satte upp sin första bitcoin-bankomat för fyra år sedan, medan det schweiziska nationella järnvägsbolaget sedan 2016 har gett möjligheten att köpa den virtuella valutan för över 1, 000 distributörer över hela landet.
Bara en halvtimmes bilresa från Zürich ligger den lilla staden Zug, som tack vare ett företagsvänligt skattesystem länge varit ett globalt ekonomiskt nav och är hem för tiotusentals företag, inklusive stora värdepappersföretag, läkemedelsföretag och råvaruhandelsgrupper.
Men de senaste åren har en ny kategori av företag har kommit till staden, som i högteknologiska kretsar har döpts till "Crypto Valley".
Det är namnet på en förening som bildades i Zug 2013 med det uttryckliga syftet att locka nystartade företag som sysslar med virtuell valutateknologi, skapande och handel till staden.
Trycket fungerade. Av världens sex största Initial Coin Offerings (ICOs) – ett oreglerat sätt att samla in pengar till nya kryptovalutasatsningar – förra året, fyra ägde rum i Schweiz, enligt schweiziska finansiella vakthund Finma.
Blockchain-teknik möjliggör utveckling av peer-to-peer-betalningssystem. Den körs genom att registrera transaktioner som "block" som uppdateras i realtid på en digitaliserad reskontra som kan läsas från var som helst och som inte har en central registerhållare.
Zug är för närvarande hem för cirka 200 blockchain-företag inklusive stiftelsen bakom ethereum, den näst största kryptovalutan efter bitcoin.
Staden har också sedan 2016 accepterat bitcoin-betalningar för kommunala tjänster.
Den syditaliensktalande schweiziska staden Chiasso, som försöker konkurrera med Zug som en "CryptoPolis", har under tiden beslutat att acceptera bitcoinbetalningar för vissa skatter.
rädsla för penningtvätt
Inför en "skarp ökning" av antalet ICO, Finma publicerade förra månaden riktlinjer som beskriver de regulatoriska kraven för sådana insamlingssystem.
"Att skapa transparens vid denna tidpunkt är viktigt med tanke på den dynamiska marknaden och den höga efterfrågan, "sa regulatorn.
Den varnade för att det var särskilt viktigt att skydda mot penningtvätt, eftersom risken var hög "i ett decentraliserat blockchain-baserat system, där tillgångar kan överföras anonymt och utan reglerade mellanhänder. "
Schweiz berömda banksektor har varit splittrad inför floden av nya virtuella valutor på marknaderna.
Vissa schweiziska banker var bland de första att dyka ner i kryptovalutapoolen.
Vontobel skapade till exempel den första strukturerade bitcoinprodukten, en tracker som gör det möjligt att investera i att flytta värden på den virtuella valutan utan att köpa mynten direkt.
Falcon Private Bank har under tiden erbjudit kapitalförvaltningstjänster för en rad kryptovalutor, inklusive bitcoin och ethereum, medan finans- och handelstjänstgruppen Swissquote erbjuder handel i fem virtuella valutor.
Schweiz två största banker UBS och Credit Suisse har dock hittills hållit sig på avstånd från kryptoboomen.
I en intervju med NZZ am Sonntag veckovis i slutet av förra året, UBS ordförande Axel Weber, en tidigare chef för den tyska centralbanken, varnade för betydande "designbrister" i kryptovalutor som bitcoin.
UBS har beslutat att varna kunder för att investera i den virtuella valutan, han sa, eftersom banken "inte anser att det är värdefullt och inte hållbart".
© 2018 AFP
