Saudiska ingenjörer piska upp en simulerad sandstorm för att testa en solpanels hållbarhet i ett forskningslabb, hjärtat av det oljerika kungarikets mångmiljardbesök för att bli ett kraftpaket för förnybar energi.

Världens främsta exportör av råolja verkar vara en osannolik förkämpe för ren energi, men regeringslaboratoriet i Al Uyayna, en soldränkt by nära Riyadh, leder landets ansträngningar för solenergi när det strävar efter att diversifiera.

Ett bländande strålkastarljus riktades mot dessa ambitioner förra veckan när kronprins Mohammed bin Salman presenterade planerna på att utveckla världens största solenergiprojekt för 200 miljarder dollar i samarbete med Japans SoftBank-grupp.

Samförståndsavtalet om att producera upp till 200 gigawatt kraft till 2030 - ungefär 100 gånger kapaciteten av de nuvarande största projekten - var det senaste uttalandet som häpnade när saudierna vill avvänja sig från oljan.

Om den byggs på en plats, solenergigården skulle täcka en yta som är dubbelt så stor som Hongkong, enligt en beräkning av Bloomberg News.

Även om omfattningen av planen har väckt viss misstro – avtalet som tillkännagavs i USA hälsades med beslutsamhet på laboratoriet.

"Vi kan göra det, sa Adel al-Sheheween, chef för sollaboratoriet under kung Abdulaziz City for Science and Technology.

"Det här kan ta tid, men vi har alla råvaror —- solsken, land och viktigast av allt, viljan, " han lade till, ger AFP en rundtur i anläggningen allmänt känd som Solar Village.

Ingenjörer arbetade iväg med att testa solpaneler under svåra förhållanden.

En miniatyrsandstorm inne i en cylindrisk kammare slog en panel. En maskin med vad som såg ut att vara en stor boxningshandske slog en annan.

"Exportör av gigawatt"

Platsen, som också inkluderar ett solfält som levererar el till närliggande byar, etablerades för cirka tre decennier sedan.

Men satsningen på förnybara energikällor verkar först nu ta fart.

Det drivs av ett viktigt incitament - att frigöra fler oljereserver för export, rikets främsta inkomsttagare.

Saudiarabien använder för närvarande olja och naturgas för att både möta sitt eget snabbt växande kraftbehov och avsalta sitt vatten, förbrukar uppskattningsvis 3,4 miljoner fat olja dagligen.

Den siffran förväntas stiga till 8,3 miljoner fat om 10 år, enligt King Abdullah City for Atomic and Renewable Energy, äter upp huvuddelen av Saudiarabiens råproduktion.

"Saudiarabien har länge haft en vision om att bli... en exportör av olja och gigawatt kraft, "Ellen Wald, en forskare vid pro-saudiarabisk tankesmedja Arabia Foundation och författare till boken "Saudi Inc", sa till AFP.

"Den visionen kräver solenergiinstallationer av massiv skala. Jag förstår att projektet kommer att rullas ut i bitar och inte som en gigantisk anläggning."

Men själva omfattningen av projektet, som syftar till att producera långt över kungarikets eget prognostiserade behov på 120 gigawatt till 2032, har väckt skepsis.

"Även om Saudiarabien har mer än tillräckligt med lediga, icke-odlingsbar ökenmark... (det) behöver verkligen inte så mycket solenergi, sa Bart Lucarelli, en verkställande direktör för kraft och energi på rådgivningsföretaget AWR Lloyd.

"Det har förekommit spekulationer om huruvida denna mängd ny solenergi ens kan byggas inom den tidsramen inom ett enda land. Konsensussynen är att siffran på 200 gigawatt är överdriven."

Lucarelli sa att Saudiarabien istället "behöver en balans" mellan förnybara energikällor och fossila bränslen - och påpekade att solmemorandumet är icke-bindande för tillfället.

För att hantera mängden kraft som projektet föreställer sig, experter säger att kungariket skulle kräva enorma investeringar för att uppgradera sitt nät och sätta upp storskaliga batterilagringsanläggningar.

"Giga-projekt"

Solkraften verkar drivas av geopolitik lika mycket som ekonomi.

"Saudiarabiens problem är att (rivaler) Iran och Qatar har de gasreserver de inte har, sa James Dorsey, en Mellanösternexpert vid S. Rajaratnam School of International Studies i Singapore.

"Det är en anledning till att förnybar energi har en framträdande plats i prins Mohammeds reformprogram, inte bara för att förbereda Saudiarabien ekonomiskt för en framtid efter olja utan också för att säkerställa dess fortsatta geopolitiska betydelse."

Saudiarabien hyser också atomambitioner, med planer på att bygga 16 reaktorer under de kommande två decennierna för 80 miljarder dollar, trots oro över kärnvapenspridningen i Mellanöstern.

Men ekonomin gynnar solenergi. El från solenergi kostar mindre än hälften av kärnkraften.

SoftBanks Vision Fund skulle investera 1 miljard dollar för den första fasen av affären, men det är oklart var resten av investeringen kommer ifrån.

Saudiarabien har bländat investerare med flera planer på högteknologiska "giga-projekt", finansieras delvis av dess statliga förmögenhetsfond, men skeptiker ifrågasätter deras lönsamhet i en tid av billig olja.

Kungariket har avslöjat ritningar för att bygga NEOM, ett megaprojekt som faktureras som en regional Silicon Valley, förutom Röda havet-projektet, en revkantad semesterort – båda värda hundratals miljarder dollar.

"Att kasta pengar på ett projekt, oavsett om det är ett solprojekt eller en teknikstad, kommer inte att få det att fungera om det inte åtföljs av teknik som fungerar och effektiv projektledning, sa Wald.

"Mest troligt, slutresultatet av megaprojekt kommer att vara markant annorlunda än den vision som uttrycks idag. Därmed inte sagt värre, men annorlunda."

© 2018 AFP