Forskare vid University of South Australia och SA Country Fire Service (CFS) har gått samman för att ge invånarna en ömtålig upplevelse av en skogsbrand - allt från säkerheten för ett virtual reality -headset.

Den nya tekniken gör att människor kan "leva igenom" ett datorgenererat scenario med en stor skogsbrand i Adelaide Hills, replikerande brandförhållanden och starka, växlande vindar som väcker lågorna, sätta användare under press att sätta sina nödplaner för skogsbrand till handling.

Virtual reality -headsetet, utvecklad av UniSA doktorand Safa Molan i samarbete med CFS -tjänstemän, simulerar typiska förhållanden i en skogsbrand, där invånarna måste bestämma om de ska lämna sina hem tidigt eller stanna och försvara.

Safas handledare, Docent Delene Weber, säger att virtual reality -upplevelsen tillåter människor att uppleva några av de känslomässiga påtryckningarna från en eld, och verkligheten att förhållandena snabbt kan förändras.

"Scenariot är realistiskt men säkert och understryker vikten av att vara förberedd vid en större brand, " hon säger.

Tekniken är i rätt tid, med tanke på resultaten från en nyligen genomförd studie som visade att SA-invånare som bor i brandbenägna områden måste flytta fokus från en överlevnadsplan till att skapa och hantera ett 'brandsmart' landskap, eftersom stadstillväxten i Adelaides utkant fortsätter okontrollerat.

Den gemensamma UniSA och University of Adelaide-ledda studien undersökte samhällets uppfattningar om vegetationshantering i stadsområden.

Studien avslöjade konflikterna mellan brandbekämpningsåtgärder och biologisk mångfald, avslöjar att moderna planeringsprocesser har misslyckats med att ta itu med komplexiteten hos miljöfaktorer i utkanten av stadsområden.

Assoc Prof Weber, från UniSAs forskningscenter för naturliga och byggda miljöer, säger att nästan 1000 personer som bor i brandbenägna områden undersöktes och hundratals fler intervjuades i fokusgrupper.

"Några viktiga teman dök upp, " hon säger, "inklusive verkligheten att det blir allt svårare att isolera människor och tillgångar från risk för skogsbränder i södra Australien.

"En balanserad strategi för riskreducering och skydd av biologisk mångfald är möjlig, men det finns tydliga skillnader mellan män och kvinnor i deras ekologiska värden, brandriskbedömning, förberedelse och respons. "

Nuvarande planering för skogsbränder måste inte bara erkänna fysisk beredskap utan också känslomässig förberedelse, Assoc Prof Weber säger.

En rapport om den treåriga studien, som finansierades av Australian Research Council (ARC), innehåller följande resultat och rekommendationer:

• 63 procent av de tillfrågade anser att klimatförändringar och risk för skogsbränder är kopplade, ändå värdesätter den biologiska mångfalden över avbränningar och stort vegetationsutrymme;
• Mer fokus måste läggas på eldsmarta samhällen som hanterar sina landskap i stället för att bara sätta en överlevnadsplan i verket;
• Trots framsteg i den enskilda markägarens beredskap för buskbränder, överlag är samhället i stadsområdena oförberett;
• Brandförvaltningsbyråer måste ha en stark röst i de tidiga stadierna av ny utveckling.