Den 7 mars, 2018 foto visar University of Florida forskare Julian Brinkley när han startar ett program som är avsett att hjälpa blinda människor att interagera med självkörande bilar i Ocala, Fla. Sex år efter att en video gick viral av en blind man som gick igenom en körning genom en självkörande bil, förespråkare för synskadade människor oroar sig för att industrin lämnar dem bakom sig när de utvecklar framtidens bilar. Så framstående grupper vänder sig till universitetsforskare som Brinkley för att hjälpa till att bygga system som låser upp potentialen för autonoma bilar för blinda. (AP Photo/Jason Dearen)
Under 2012, Steve Mahan, vem är blind, klättrade i förarsätet i en självkörande bil och rullade upp till körningen genom en Taco Bell i en video som har setts mer än 8 miljoner gånger online.
Biten, producerad av Google, fångat potentialen för autonom bilteknik för att förändra synskadades liv.
"Det var min första gång bakom ratten på sju år och var helt fantastisk, "Sa Mahan.
Självkörande bilförespråkare säger att förutom att hjälpa funktionshindrade, fordonen tillåter människor att utföra andra uppgifter under körning och göra vägar säkrare genom att ta bort mänskliga misstag.
Men sex år efter Googles virala video, nationella förespråkare för uppskattningsvis 1,3 miljoner juridiskt blinda människor i USA är oroliga för att industrin inte tar med sina behov i utformningen av den nya tekniken, ett misstag som de säger kommer att göra bilarna dyrare och svårare för dem att komma åt.
"Även om vi har hållits som uppenbara förmånstagare av tekniken i samtal och presentationer, detta har just varit exploatering om systemen inte är tillgängliga, "sade Anil Lewis, verkställande direktör för National Federation of the Blind's Jernigan Institute.
"Vad sägs om istället för Taco Bell, vi visar en blind person som självständigt driver ett autonomt fordon, lämna sina barn i skolan på väg till jobbet, och kanske stannar till vid en Starbucks på vägen? "
Oron ger näring åt ny forskning utanför bilindustrin för att utveckla data och programvara som är avsedda att säkerställa att blindas behov tillgodoses när autonoma bilar blir vanliga.
I en studie från University of Florida, blinda människor använder experimentell programvara som enkelt kan installeras i bilar och människors telefoner.
På en nyligen solig vinterdag i centrala Florida, Sharon Van Etten släppte in på baksätet på en SUV och började tala till en datorskärm framför henne.
På det här fotot taget på onsdagen, 7 mars kl. 2018, visar Sharon Van Etten, lyssna på en datoriserad röst i ett fordon utrustat med programvara som är avsett att hjälpa synskadade att interagera med självkörande bilar i Ocala, Fla. Sex år efter att en video gick viral av en blind man som gick igenom en körning genom en självkörande bil, förespråkare för synskadade människor oroar sig för att industrin lämnar dem bakom sig när de utvecklar framtidens bilar. Så framstående grupper vänder sig till universitetsforskare som Brinkley för att hjälpa till att bygga system som låser upp potentialen för autonoma bilar för blinda. (AP Photo/Jason Dearen)
"Vart vill du gå?" datorns röst svarade.
Van Etten, som är juridiskt blind, sa "Kmart, "och iväg från bilen, datorns röst intoning, "Central Christian Church to the left" och andra landmärken när de åkte längs gatan. När föraren drog upp bilen till affären, rösten berättade för Van Etten vilken sida hon skulle lämna och nämnde några av de hinder hon skulle möta mellan bilen och butiksentrén.
University of Florida -forskaren Julian Brinkley utvecklade programmet, som han har döpt till "Atlas". Med hjälp av data han samlar in från användare som Van Etten och andra genom samarbete med Florida Center for the Blind i Ocala, han räknar ut de specifika behoven blinda har med självkörande bilar, och använder sin programvara för att lösa problem.
"Om jag är en synskadad person och jag inte har förmågan att verifiera visuellt att jag är på rätt plats, hur vet jag att det inte släpper ner mig på ett fält någonstans? "sa Brinkley." När det gäller autonoma bilar, förhoppningsvis kommer tillgängligheten att flyttas till framkant av en del av forskningen. "
Brinkley har inte tillgång till ett självkörande fordon så använder istället en process som utvecklats av forskare vid Stanford University i ett specialkonfigurerat konventionellt fordon. Deltagarna interagerar med fordonsstyrningsprogramvara i vad som verkar vara ett självkörande fordon, och fordonets förare, gömd bakom en partition, använder instruktioner från programvaran för att köra till rätt plats. Deltagarna vet inte att en mänsklig förare kontrollerar.
Forskare vid Massachusetts Institute of Technology, Texas A&M University och U.S. Army Research Laboratory arbetar också med tillgänglighetsfrågor för förarlösa fordon för blinda och andra personer med funktionsnedsättning.
På Waymo, Googles självkörande bilföretag som startade för nästan ett decennium sedan, tjänstemän säger att synskadade anställda bidrar till design och forskning. Även om inget specifikt system för blinda ryttare har slutförts, företaget säger att det utvecklar en mobilapp, Punktskriftsetiketter och ljudsignaler.
Talespersoner för General Motors Cruise AV -gruppen, Nissan North America Inc. och Toyota Research Institute sa alla att företagen är engagerade i tillgängligheten i allmänhet men inte erbjöd ytterligare kommentarer.
Mahan, mannen känd för YouTube -videon som fortfarande konsulterar med Waymo, sa att han var försiktigt optimistisk.
"Autonoma fordon är inte konstruerade för blinda människor; vi är en av teknikens förmånstagare, "65-åringen sa från sin San Jose, Kalifornien, Hem. "De jobbar på det. Jag driver inte. De utsätter mig för vad de arbetar med, och så väntar jag tålmodigt. "
På detta foto taget 7 mars, 2018 visar Cinzhasha Farmer, vem är blind, lämnar ett fordon utrustat med programvara som är avsett att hjälpa synskadade att interagera med självkörande bilar i Ocala, Fla. 41-åringen var ivrig att delta i studien så att hon en dag kan köra utan att förlita sig på andra. "Det är ett av mina mål och jag vet inte hur jag någonsin kommer att uppnå det, men den bilen kan göra det, sa hon med ett leende. (AP Photo/Jason Dearen)
Autonoma bilindustrins analytiker säger att funktionshindrades behov diskuteras när designers räknar ut hur användare kommer att interagera med bilarna, men det finns många konkurrerande krav.
"De försöker ta reda på vilket sätt de ska ansluta till dessa fordon för ryttare, och att bygga upp en förtroende för vad fordonen gör, sa Sam Abuelsamid, en analytiker med Navigant Research i Detroit. "Men just nu, Jag vet inte om någon har alla svar. "
Sålänge, förespråkare för blinda har vänt sig till Floridas Brinkley och andra forskare för att driva utvecklingen framåt.
Tillbaka i Ocala, Cinzhasha Farmer fnissade nervöst när Atlas -rösten talade till henne.
41-åringen var ivrig att delta i Brinkleys studie så att hon en dag kan köra bil utan att lita på andra.
"Det är ett av mina mål, och jag vet inte hur jag någonsin ska klara det - men den bilen kan göra det, sa hon med ett leende.
© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
