Om du inte betalar för produkten, då är du produkten.

Det affärsmässiga ordspråket har gjort det möjligt för Facebook att frodas, lockar 2 miljarder användare som väljer att byta ut sin personliga information för kostnadsfri tillgång till världens största sociala nätverk.

Datan de klaffar över har visat sig vara en skattkammare för Facebook, som förlitar sig på informationen för att sälja annonser riktade till specifika delar av användare. Men efter år av utbyte av deras integritet mot ett gratis flöde av nyheter, annonser, familjefoton och kattvideor, vissa människor ifrågasätter om de faktiskt får en bra affär.

Med Facebook under eld för sin felaktig hantering av användardata i kölvattnet av Cambridge Analytica-skandalen, det sociala nätverket pressas av vissa att överväga en annan affärsmodell – en som tar betalt för användare istället för annonsörer och, i tur och ordning, drivs inte av personlig information.

Facebook verkar tänka efter.

På frågan om möjligheten till en betaltjänst under senatens vittnesmål denna vecka, Facebooks verkställande direktör Mark Zuckerberg sa att hans företag "säkert skulle överväga sådana idéer".

Det är ett förslag som vinner gunst bland teknologer. Apples medgrundare Steve Wozniak sa nyligen till USA Today att han hellre skulle betala för Facebook än att få sin personliga information utnyttjad för reklam.

"Användare tillhandahåller varje detalj i sitt liv till Facebook och ... Facebook tjänar mycket reklampengar på detta, " Sa Wozniak. "Vintsarna är alla baserade på användarens information, men användarna får ingen av vinsten tillbaka. "

En nyligen genomförd undersökning gjord av Recode och marknadsundersökningsföretaget Toluna fann att 23 procent av de tillfrågade sa att de skulle vara villiga att betala för att använda en version av Facebook som inte hade några annonser. Av de svarande, 41,6 procent sa att de skulle vara villiga att betala mellan $ 1 och $ 5 per månad. Resten sa att de skulle vara villiga att betala mer.

Prenumerationsföretag var en gång en anomali på internet, där den rådande visdomen var att informationen gick mot gratis. Men de senaste åren, framgångsrika onlineföretag som byggde sina imperier på gratis innehåll som stöds av reklam har också utforskat betalningsmodeller.

Den allmänna strategin har varit att ta betalt för specialfunktioner, så användare känner att de får något extra för pengarna.

YouTube är tillgängligt gratis, men de som betalar kan tappa annonserna och få exklusivt innehåll. Spotify låter människor lyssna på musik gratis, men den betalda versionen klipper bort annonser och ger dem mer kontroll över hur de lyssnar på musik. LinkedIn, det sociala nätverket för arbetssökande, låter betalande användare se vem som har tittat på deras profil.

Även om konsumenterna har varit villiga att prenumerera på vissa onlinetjänster, experter på sociala medier säger att när det gäller företag som Facebook - som har varit gratis sedan lanseringen och vars annonser enkelt kan rullas förbi - är det osannolikt att en lönemodell kommer att fånga.

Det beror på att Facebooks kärnfunktion - att ansluta människor - är något som kan göras någon annanstans utan att behöva betala. Det sociala nätverket kan ta tag i extra funktioner, men experter på sociala medier är osäkra på vilka funktioner som skulle tvinga en användargaffel över kontanter.

Och forskare är fortfarande inte övertygade om att många människor skulle välja att bara betala för sin integritet – även om de är läpparnas bekännelse till det.

"Hela fantasin om att människor bryr sig om integritet eller är desperata efter att komma ur annonsstödda nätverk är löjligt, "sa Clay Shirky, en forskare om de sociala och ekonomiska effekterna av internetteknik vid New York University.

Enkelt uttryckt, majoriteten av sociala medieanvändare antingen inte riktigt förstår - eller inte bryr sig - hur deras information samlas in och används, sa Ryan Detert, VD för Influential, en start-up i Los Angeles som använder artificiell intelligens för att matcha annonsörer med påverkare på sociala medier.

"Det största växande segmentet för dessa sociala medieplattformar är ungdomar, och de växte upp med detta, så att de vet att all deras data samlas in, och de vet att de inte har privatliv, "sa Detert." Jag är på den äldre sidan av Millennial och till och med jag bryr mig inte särskilt om någon har mina data. Om du är Gen-Z, du bryr dig verkligen inte."

Det kan ofta finnas en koppling mellan de beteenden som konsumenterna strävar efter - säg att ta extra steg för att skydda deras integritet - och vad de faktiskt gör.

"Jag har täckt konsumenternas attityder och beteenden länge, och jag ser inte konsumenter ändra sitt beteende särskilt ofta, " sa Fatemeh Khatibloo, analytiker på Forrester Research. "De kan ta några steg här och där, de kanske går igenom och ändrar vissa behörigheter, men vi pratar om 2 miljarder användare. Du kommer inte göra något i det. "

Zuckerberg gjorde det klart i sitt vittnesmål från Capitol Hill att "det kommer alltid att finnas en version av Facebook som är gratis."

Det betyder att om Facebook skulle etablera en prenumerationstjänst, det skulle finnas ett tvåstegssystem där vissa betalar för integritet och andra betalar med sina uppgifter.

Den strukturen kan å ena sidan missgynna mindre välbärgade användare samtidigt som rikare konsumenter - de som annonsörerna är mest ivriga att gå till domstol - kan kringgå annonser helt och hållet.

Sedan finns det de tekniska utmaningarna.

Om en användare som betalar för att inte spåras interagerar med en användare på den fria plattformen, abonnentens data skulle sannolikt också sopas upp, Sa Khatibloo. Och kunde Facebook garantera att det inte spårade betalande användare på andra delar av internet?

Den kanske främsta anledningen till att sociala medieföretag inte har provat betalmodeller är att den annonsstödda verksamheten har gjort dem till giganter.

"Varför är det reklambaserade systemet så dominerande? Eftersom det fungerar för företagen, det fungerar för annonsörerna och det fungerar för konsumenterna, sa Dan Jaffe, verkställande vice ordförande för policy för Association of National Advertisers.

Facebooks kritiker har länge sagt att företagets skörd av personlig information gör det till en enastående fara för digital integritet. Men det är just därför Facebook är ett av de mest värdefulla företagen i världen.

Det betyder att varje rörelse bort från ett datadrivet företag kan undergräva dess framgång.

"(Facebook) sitter på en av de rikaste, mest längsgående, kvantitativa datamängder vi någonsin sett, sade Khatibloo. "De kommer inte att ge upp det lätt."

© 2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.