Ohio-besättningar som städar upp en massiv urananrikningsanläggning från kalla krigets tid i Ohio planerar i sommar att distribuera en högteknologisk hjälpreda:en autonom, strålningsmätande robot som kommer att rulla genom miles av stora överliggande rör för att upptäcka potentiellt farligt uranrester.

Tjänstemän säger att det är säkrare, mer exakt och oerhört snabbare än att låta arbetare utföra externa mätningar för att identifiera vilka rör som behöver tas bort och dekontamineras vid Portsmouth Gaseous Diffusion Plant i Piketon. De säger att det kan spara tiotals miljoner dollar för skattebetalarna på städning av den platsen och en nära Paducah, Kentucky, som i decennier anrikat uran för kärnreaktorer och vapen.

RadPiper-roboten utvecklades vid Carnegie Mellon University i Pittsburgh för det amerikanska energidepartementet, som föreställer sig att använda liknande teknik vid andra kärnkraftskomplex som Savannah River Site i Aiken, South Carolina, och Hanford-platsen i Richland, Washington.

Robotikern William "Red" Whittaker, som började sin karriär med att utveckla robotar för att hjälpa till att städa upp kärnkraftsolyckan på Three Mile Island och nu leder Carnegie Mellons Field Robotics Center, sade teknik som RadPiper kan förändra nyckeluppgifter för att städa upp landets kärnkraftsarv.

"Många av de enkla sakerna har redan gjorts, " sa Whittaker. "När nationen tar upp de kommande 50 åren av denna viktiga sanering, robotar kommer att få en allt viktigare roll i det."

Teknikutvecklingschefen för energiavdelningens kontor för miljöledning, Rodrigo Rimando Jr., sa att varje timme RadPiper arbetar kommer att spara uppskattningsvis åtta timmar av den konventionella metoden.

Den metoden är ett slag:När isolering och andra material är rensade för att komma åt rören, en arbetare upphöjd på byggnadsställningar och bär skyddsutrustning håller upp en tung detektor, tar en läsning, skriver ner det, och upprepar sedan det för nästa fot av röret.

Arbetare gjorde det 1,4 miljoner gånger i en byggnad under tre år, sa Marty Reibold, chef för strategiska initiativ för Fluor-BWXT Portsmouth, entreprenören avvecklar platsen.

Nu är de fokuserade på en ännu större byggnad, tillräckligt stor för att rymma 58 fotbollsplaner på sina två nivåer, sa Reibold.

Med roboten som kartlägger uranavlagringar och automatiskt loggar data, vissa röranalyser som brukade ta veckor kan slutföras samma dag.

"Analytikern kan titta på det, tryck på knappen, signera rapporten och säg 'OK, Jag är klar med det röret, så det är stort för oss, " sa Reibold.

Två stora blyskivor fäste RadPipers detektor, får det att se ut som en fotlång skivstång. Det fungerar bara i raka rör, så arbetare måste fortfarande manuellt kontrollera böjar och ventiler.

Sajten kommer att få två RadPipers, monterad för användning i cirka 15 miles av rör mellan 2,5 och 3,5 fot (0,8 och 1,1 meter) i diameter. Skaparna hoppas kunna göra en annan version för de många fler milen av rör med mindre diameter.

Fackförbundet som representerar många arbetare på platsen är fortfarande försiktigt med robotar som ersätter bra betalande, lokalt eftertraktade jobb. Men det kan också frigöra arbetare för andra uppgifter, minska sina säkerhetsrisker och lära dem nya färdigheter, och om det påskyndar saneringen för att snabbare locka ny industri och jobb till platsen, desto bättre, sade den lokala fackliga ordföranden Herman Potter.

George Hornberger, chef för Vanderbilt Institute for Energy and Environment, sade att utmaningen med att städa upp industriella anläggningar som bearbetade radioaktiva material är att ta itu med hälso- och säkerhetsrisker på ett sätt som skyddar arbetare men också är kostnadseffektivt. RadPiper låter fördelaktigt på båda fronterna, sa Hornberger, som inte var involverad i projektet.

Skaparna säger att projektets hastighet pekar på dess upplevda värde. De kläckte idén på en konferens i mars 2017 och testade en version i höstas – blixtsnabb för 1,4 miljoner dollar, statligt finansierat projekt och de processuella hinder och godkännanden det medför.

Andra lägger märke till. Företag och länder har uttryckt intresse för tekniken, Rimando sa, noterar att det kan vara användbart var som helst med kärnkraftskapacitet.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.